La cápsula Orion se aproxima a la Luna el pasado 21 de noviembre, durante el quinto día de viaje de la misión Artemis 1
Regreso de la NASA a la Luna
La misión Artemis 1 llega hoy a la Tierra: así será su amerizaje en el Pacífico
La prueba del escudo térmico, objetivo número 1 de la NASA para garantizar la seguridad de los futuros tripulantes, pondrá fin a los 25 días de duración del viaje
La misión Artemis 1 de la NASA, la primera del programa con el que la agencia estadounidense regresará paulatinamente a la Luna a lo largo de esta década, llegará a su fin este domingo, 11 de diciembre, mismo día en el que hace justo 50 años también concluyó la última misión del programa que puso al hombre en el satélite de la Tierra por primera vez en la historia.
Medio siglo ha separado al proyecto Apolo, el único hasta hace unas semanas con el que EE.UU. había viajado a la Luna, de su sucesor. Un lapso de tiempo que, además de fijar nuevos objetivos, también ha transformado por completo la tecnología que será empleada en este nuevo ciclo. Esta tarde, minutos antes de las 18.40 hora peninsular, la misión afrontará su prueba de fuego. Es el momento en el que los ingenieros de la NASA comprobarán la eficiencia del escudo térmico de la cápsula Orion al efectuar su reentrada en la atmósfera a temperaturas de hasta 2.800 grados centígrados.
Lo que suceda es crucial, hasta el punto de que la agencia ha fijado la prueba del escudo térmico como objetivo número 1 de la misión. De su eficacia depende el calendario de misiones actualmente previsto, porque aparte de no haberse podido testear en condiciones similares como las que se dan en la atmósfera, la reentrada entraña uno de los momentos de mayor peligro en las misiones espaciales y un instante de máxima tensión en lo que respecta a la seguridad de los tripulantes.
«[El escudo térmico] tiene un diseño completamente nuevo y no hay ninguna instalación en el mundo donde podamos probarlo», señaló el jueves en rueda de prensa Mike Serafin, director de la misión, que recordó que este sistema de protección es «una parte crítica del equipo». Pese a que Artemis 1 (cuya duración ha sido de 25 días) no está tripulada, la intención de la NASA es que las sucesivas misiones del programa sí lo estén.
Ensayo de los paracaídas
La cápsula acometerá su ingreso en la Tierra a velocidades de 40.000 km/h que bajarán primero a 500 y luego a 160 cuando, a 7.600 metros de altitud y gracias a la fricción del aire, se desplieguen dos grandes paracaídas de frenado. Más tarde, a solo 2.000 del amerizaje, otros tres más de 35 metros de diámetro cada uno la minimizarán a 30 km/h. Aunque los paracaídas sí que han podido ser testeados en un total de 47 ocasiones, todavía existe «algún riesgo residual», según Serafin.
La toma de agua está prevista para las 18.40 horas frente a la costa de la Baja California, en México. Desde ahí, el buque USS Portland de la Marina de EE.UU. acudirá a su encuentro para recuperarla. No será inmediato, sino que tardarán dos horas en hacerlo a partir del momento en el que toque agua para comprobar la resistencia térmica de la cápsula. Tras subirla a bordo, será llevada a la base naval de San Diego, desde donde se trasladará al Centro Espacial Kennedy en Florida para estudiarla en detalle durante las próximas semanas.
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