La peste de Justiniano
Ciencia
En busca del esquivo origen de la peste
Investigadores estudian más de 600 secuencias genómicas de la bacteria que causa la enfermedad
Responsable de algunas de las mayores pandemias de la Historia, el origen de la peste sigue desconcertando a los científicos. Ahora, un grupo de investigadores ha estudiado más de 600 secuencias genómicas de Yersinia pestis, la bacteria que lo causa, para intentar descifrar el misterio que envuelve a esta enfermedad.
«La peste fue la pandemia más grande y el mayor evento de mortalidad en la historia humana. Cuándo surgió y de qué huésped puede arrojar luz sobre su origen, por qué estalló continuadamente durante cientos de años y se extinguió en algunos lugares mientras persistió en otros», explica el genetista evolutivo Hendrik Poinar, director del Centro de ADN Antiguo de la Universidad de McMaster, que ha liderado el proyecto.
Para ello, los investigadores analizaron más de 600 secuencias genómicas de todo el mundo, desde la primera aparición de la plaga en humanos hace 5.000 años hasta la que surgió a principios del siglo XX, pasando por la plaga de Justiniano y la Peste Negra medieval.
Con estos datos, determinaron que esta bacteria tiene un reloj molecular inestable, lo que hace particularmente difícil medir la velocidad a la que se acumulan las mutaciones en su genoma a lo largo del tiempo, dato que sirve para calcular las fechas de aparición. Sin embargo, dado a que la Y. pestis evoluciona a un ritmo muy lento, es casi imposible determinar exactamente dónde se originó.
Humanos y roedores han llevado el patógeno por todo el mundo a través de los viajes y el comercio, lo que le ha permitido propagarse más rápido de lo que evolucionó su genoma. De hecho, las secuencias genómicas encontradas en países como Rusia, España, Inglaterra, Italia o Turquía son idénticas a pesar de estar separadas por cientos de años, lo que provoca enormes desafíos para determinar la ruta de transmisión.
Para abordar este problema, los investigadores desarrollaron un nuevo método para distinguir poblaciones específicas de Y. pestis, lo que les permitió identificar y fechar cinco poblaciones a lo largo de la historia, incluidos los linajes pandémicos antiguos más famosos de Europa que surgieron décadas o incluso siglos antes de la pandemia.
«No se puede pensar en la peste como una única bacteria», señala Poinar. «El contexto es muy importante, lo cual se muestra en nuestros datos y análisis».
Comentarios
