Un filete en una barbacoa
El método científico que podría hacer realidad la producción de carne infinita
Investigadores consiguen desarrollar células madre musculares bovinas inmortalizadas con capacidad para crecer rápidamente y dividirse cientos de veces
Científicos de la Universidad de Tufts (Massachusetts, EE.UU.) han conseguido desarrollar células madre musculares bovinas inmortalizadas con capacidad para crecer rápidamente y dividirse cientos de veces o incluso indefinidamente, en lo que podría suponer un avance significativo para la producción masiva de carne de laboratorio similar a la que comemos.
El proceso, explican los autores en la revista ACS Synthetic Biology, afronta todavía varios desafíos técnicos que hagan posible la generación de millones de toneladas métricas anuales de carne.
Con este método, apuntan, los investigadores y las empresas de todo el mundo podrían tener acceso y desarrollar nuevos productos sin necesidad de obtener repetidamente células de animales de granja por medio de biopsias.
La producción de carne cultivada en células requerirá células musculares y grasas con una capacidad muy alta para crecer y dividirse. No obstante, los productos hechos mediante este método son todavía costosos y difíciles de ampliar.
Las células madre musculares normales extraídas de animales vivos para comenzar un cultivo generalmente se dividen solo unas 50 veces antes de que comiencen a envejecer y dejen de ser útiles. Si bien en teoría es posible que estas células madre produzcan una cantidad sustancial de carne, las células inmortalizadas desarrolladas por el equipo de TUCCA ofrecen varias ventajas, como la posibilidad de generar un volumen significativamente mayor de masa para la producción de carne.
Otra ventaja es que, al hacer que las células inmortalizadas estén ampliamente disponibles, se reducirá la barrera de entrada para que otros investigadores exploren la agricultura celular, encontrando formas de reducir costos y superar los desafíos para aumentar la producción.
«Por lo general, los investigadores han tenido que hacer sus propios aislamientos de células madre de animales, lo cual es costoso y laborioso, o usar líneas celulares modelo de especies menos relevantes, como células musculares de ratón», dice Andrew Stout, estudiante de posgrado en TUCCA y líder investigador del proyecto, «usando estas nuevas líneas celulares bovinas persistentes, sus estudios pueden ser más relevantes, literalmente yendo directo al meollo del asunto».
Dos pasos fueron clave para transformar las células madre de músculo bovino regulares en células madre de músculo bovino inmortalizadas. La mayoría de las células, a medida que se dividen y envejecen, comienzan a perder ADN en los extremos de sus cromosomas, que se denominan telómeros, como cuerdas gastadas que se deshilachan con el uso. Esto puede dar lugar a errores cuando se copia o repara el ADN, así como provocar la pérdida de genes y, finalmente, la muerte de células.
Los investigadores diseñaron las células madre bovinas para reconstruir constantemente sus telómeros, manteniendo efectivamente sus cromosomas «juveniles» y preparados para otra ronda de replicación y división celular.
El segundo paso para inmortalizar las células fue hacer que produjeran continuamente una proteína que estimula una etapa crítica de la división celular. Esto acelera efectivamente el proceso y ayuda a que las células crezcan más rápido.
Las células madre musculares no son el producto final que uno quiere comer. No solo deben dividirse y crecer, sino también diferenciarse en células musculares maduras como, o al menos muy similares, las células musculares que comemos en un bistec o filete. Stout y su equipo de investigación descubrieron que las nuevas células madre sí se diferenciaban en células musculares maduras, aunque no del todo idénticas a las células musculares animales o a las células musculares de las células madre bovinas convencionales.
«Es posible que estén lo suficientemente maduros para replicar el sabor y la textura de la carne natural», dijo Stout, «Eso es algo que tendremos que explorar más a fondo. Se están duplicando a un ritmo muy rápido, por lo que es posible que necesiten un poco más de tiempo para alcanzar la plena madurez».
«Si bien algunos pueden cuestionar si es seguro ingerir células inmortalizadas, de hecho, cuando las células se recolectan, almacenan, cocinan y digieren, no existe un camino viable para el crecimiento continuo», dijo David Kaplan, profesor de Stern Family de ingeniería biomédica en Tufts y director de TUCCA. «Al igual que la carne natural que comemos hoy, las células simplemente se convierten en material inerte que esperamos tenga un sabor delicioso y brinde una amplia gama de beneficios nutritivos».
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