Un estudio científico aclara el verdadero origen del famoso «agujero de rata» de Chicago

Los investigadores han arrojado nueva luz sobre el origen del llamado «agujero de rata» de Chicago, considerado uno de los símbolos urbanos más peculiares de la ciudad. A diferencia de lo que sugiere su apodo, este no se trata de un túnel, sino de la marca impresa en el cemento de una acera del barrio Roscoe Village, en la que quedó registrada la silueta completa de un pequeño animal que, aparentemente, quedó atrapado en el pavimento húmedo hace varias décadas.

La curiosa huella, que recuerda la figura de una rata con sus extremidades extendidas, delineadas incluso con diminutas garras y una larga cola, comenzó a atraer la atención del público a raíz de una publicación en la red social X realizada por el humorista Winslow Dumaine a comienzos del año pasado. La imagen se viralizó de inmediato, generando un flujo constante de visitantes al lugar, muchos de los cuales comenzaron a depositar monedas y otros objetos en torno a la impresión como si se tratara de una suerte de santuario urbano.

No obstante, el interés desmedido por el fenómeno pronto generó molestias entre los residentes de la zona. En abril de 2024, alguien rellenó la cavidad con una mezcla similar al yeso. Las autoridades municipales optaron finalmente por extraer el fragmento de acera y trasladarlo al Ayuntamiento-Condado de la ciudad. A pesar de ello, en el lugar permanece una placa que conmemora la existencia del peculiar vestigio.

En este contexto, el pasado miércoles un equipo multidisciplinar de científicos de la Universidad de Tennessee, el Instituto de Tecnología de Nueva York, la Facultad de Medicina Osteopática y la Universidad de Calgary publicó en la revista Biology Letters un estudio que pone en duda que la silueta perteneciera, como se creía hasta ahora, a una rata. Los investigadores concluyen que el animal atrapado era, con mayor probabilidad, una ardilla o una rata almizclera.

Para alcanzar esta conclusión, el equipo comparó imágenes del rastro con medidas de ejemplares preservados en museos de especies comunes en la región de Chicago. El hallazgo de extremidades, garras y cola permitió descartar a aves, serpientes, ranas o tortugas, lo que limitó las posibilidades al grupo de los mamíferos. El análisis de las proporciones de las patas delanteras, el tercer dedo y las extremidades traseras condujo a una conclusión reveladora: eran demasiado largas para una rata, pero coincidían con las dimensiones típicas de una ardilla gris oriental, una ardilla zorro o una rata almizclera.

El informe científico señala como candidata más probable a la ardilla gris oriental, dada su notable presencia en los entornos urbanos de Chicago. De hecho, otros expertos ya habían postulado la posibilidad de que una ardilla fuese la autora involuntaria de la marca. El artículo destaca que el cemento fresco suele encontrarse húmedo durante las horas diurnas, lo que hace improbable que una rata, animal nocturno por naturaleza, se haya desplazado por él.

En cuanto a la ausencia de una cola bien definida, los investigadores aclaran que el pelo de estos animales no suele ser lo bastante rígido como para dejar una impresión clara en el cemento. «Por lo tanto, proponemos que el ejemplar sea rebautizado como 'Ardilla de la acera de la Ciudad del Viento', un nombre más apropiado para sus probables orígenes y más acorde con la evidencia disponible», concluyen los autores del estudio, que sugiere así cerrar un capítulo de especulación urbana con una reinterpretación más ajustada a la realidad zoológica.