Meningitis: cómo reconocerla a tiempo y qué huellas puede dejar

Desde que la Organización Mundial de la Salud (OMS) estableció en 2020 su plan «Derrotar a la Meningitis en 2030», el 5 de octubre se conmemora el Día Mundial contra esta enfermedad, una grave dolencia caracterizada por la inflamación de las meninges, las membranas que recubren el cerebro y la médula espinal. Esta estrategia global tiene como principal objetivo reducir las elevadas tasas de mortalidad y discapacidad asociadas a la meningitis, que según estimaciones de la OMS, afecta anualmente a unos 2,5 millones de personas en todo el mundo y provoca alrededor de 250.000 muertes.

Qué causa la meningitis

La meningitis puede estar causada por diversos agentes infecciosos, como virus, bacterias, hongos o parásitos. Sin embargo, la forma bacteriana es la más severa, ya que puede desencadenar la muerte en cuestión de horas si no se administra tratamiento con urgencia. Dentro de esta categoría, la meningitis meningocócica y la neumocócica son las más letales: se calcula que una de cada seis personas afectadas por estas variantes fallece, y aproximadamente un 20 % de quienes sobreviven desarrollan secuelas graves.

Entre las discapacidades que pueden derivarse se incluyen alteraciones auditivas, visuales, del habla o del lenguaje, así como pérdida de memoria y otros daños neurológicos debidos al deterioro cerebral. En casos más extremos, cuando la infección se extiende al torrente sanguíneo y provoca sepsis, puede ser necesaria la amputación de extremidades, afectando seriamente la calidad de vida del paciente. De hecho, la meningitis ocupa el sexto lugar entre las enfermedades neurológicas que más discapacidad generan, por detrás del ictus, la encefalopatía neonatal, la migraña, la demencia y la neuropatía diabética.

Datos en España

Pese a que la incidencia en España sigue siendo baja así lo señala la doctora Saima Bashir, coordinadora del Grupo de Estudio de Neurología Crítica e Intensivista de la SEN: «Aunque en nuestro país la incidencia de la meningitis sigue siendo baja, esta enfermedad sigue siendo una de las primeras causas de muerte por infección en niños y adolescentes en España, además, estamos observando una ligera tendencia ascendente de los casos desde el año 2014».

La meningitis puede producir la muerte en menos de 24 horas, por lo que es una enfermedad que requiere atención médica urgenteDra. Saima BashirCoordinadora del Grupo de Estudio de Neurología Crítica e Intensivista de la SEN

La doctora añade: «En España, en 2024 se produjeron 330 casos de meningitis meningocócica, frente a los 270 del año anterior, por lo que desde la Sociedad Española de Neurología instamos a reforzar la prevención y vacunación, animando a padres y cuidadores a que sigan el calendario de vacunación de niños y adolescentes y tengan precaución en los contactos con personas que hayan sido diagnosticadas con esta enfermedad». Asimismo, recalca la importancia de una actuación temprana: «Ante cualquier sospecha de meningitis, es aconsejable acudir de inmediato al médico o al hospital, ya que la detección y el tratamiento precoz son fundamentales para salvar vidas y reducir secuelas una vez que se ha desarrollado esta enfermedad».

Síntomas

Los síntomas más frecuentes incluyen:

En el caso de los bebés y niños pequeños, la enfermedad puede presentarse con signos más inespecíficos, como irritabilidad, vómitos y abombamiento de la fontanela. Aunque cualquier persona puede padecer meningitis, los grupos más vulnerables son los menores de cinco años, especialmente si no han sido vacunados, los adolescentes y jóvenes entre 15 y 24 años, las personas inmunodeprimidas y quienes residen o trabajan en entornos con alta concentración de población.

Cómo se contagia

Sobre el modo de contagio, la doctora Bashir explica que «aunque la vía de transmisión varía según el organismo, la mayoría de las bacterias que causan meningitis se contagian entre los seres humanos principalmente a través del contacto cercano con una persona infectada, tras la inhalación de las pequeñas partículas líquidas que se expulsan al hablar, toser o estornudar». Por ello, además de la vacunación, insiste en la importancia de los hábitos de higiene: «De hecho, al dejar atrás las medidas de contención por la pandemia de la COVID-19, se ha observado una tendencia creciente de incidencia de la meningitis meningocócica desde el año 2022, lo que resalta la importancia de las medidas de higiene personal para evitar esta enfermedad».

Prevención

En este sentido, acciones cotidianas como el lavado frecuente de manos, evitar compartir utensilios, desinfectar superficies comunes, ventilar los espacios cerrados, cubrirse al estornudar o toser, así como el uso de repelente o ropa adecuada en zonas donde puedan actuar vectores, son medidas clave para reducir el riesgo de contagio. Asimismo, la doctora concluye recomendando que, en caso de contacto estrecho con una persona diagnosticada con meningitis bacteriana, se acuda sin demora a un profesional sanitario para recibir las indicaciones oportunas.