¿Hablan las mujeres más que los hombres? La ciencia concluye que depende de la edad

El estereotipo de que las mujeres son mucho más comunicativas que los hombres está muy extendido en muchas culturas, pero un estudio ampliamente difundido realizado por investigadores de la Universidad de Arizona en 2007 refutó esta afirmación y descubrió que los hombres y las mujeres hablan aproximadamente la misma cantidad de palabras por día: alrededor de 16.000.

Ahora, un nuevo y de más amplio seguimiento de ese estudio, publicado en el Journal of Personality and Social Psychology, presenta un panorama más concreto y sugiere que ellas pueden ser el género más comunicativo, pero solo durante un cierto período de la vida.

El coautor principal del estudio, Colin Tidwell, explica: «Existe una fuerte presunción intercultural de que las mujeres hablan mucho más que los hombres» pero añade: «Queríamos ver si esta presunción se cumple o no al ponerla a prueba empíricamente».

Los investigadores descubrieron que las mujeres de entre 25 y 65 años –la edad adulta temprana y media– hablaban en promedio unas 3.000 palabras más por día que sus contrapartes masculinas. No aparecieron diferencias significativas de género en los otros grupos de edad del estudio: adolescencia (de 10 a 17 años), adultez emergente (de 18 a 24 años) y adultez avanzada (65 años y más).

Los investigadores también descubrieron que las personas en general podrían estar volviéndose menos comunicativas, un hallazgo que sospechan está relacionado con una dependencia creciente de la comunicación digital.

¿Son las mujeres más comunicativas?

En 2007, el psicólogo de la Universidad de Alberta Matthias Mehl puso a prueba la suposición común de que las mujeres son mucho más comunicativas que los hombres al analizar datos recopilados de 500 participantes masculinos y femeninos del estudio que usaban un dispositivo de grabación portátil denominado EAR (grabadora activada electrónicamente) que se enciende a intervalos aleatorios para capturar fragmentos de conversaciones diarias.

A partir de esos archivos de audio, Mehl elaboró estimaciones del número de palabras que pronuncia una persona al día. Cuando su análisis no reveló ninguna diferencia significativa entre los sexos, el provocativo hallazgo, publicado en la revista Science, llegó a los titulares de los medios nacionales. Pero el estudio también generó críticas debido a sus limitaciones: sus participantes eran casi todos de edad universitaria y la mayoría vivía en la misma ciudad: Austin, Texas.

Dieciocho años después, Mehl y sus colaboradores –entre ellos Tidwell; Valeria Pfeifer, investigadora postdoctoral de psicología de la U of A; y Alexander Danvers, ex investigador postdoctoral de la U of A– intentaron replicar los hallazgos originales con una muestra más grande y más diversa. Analizaron 630.000 grabaciones EAR de 22 estudios separados realizados en cuatro países, con participantes de entre 10 y 94 años. El estudio incluyó a 2.197 personas, cuatro veces más que el estudio original.

Solo surgió una diferencia de género significativa para un grupo de edad: los de 25 a 64 años, un rango de edad que no se había incluido en el estudio original de estudiantes universitarios. Mientras que las mujeres en el grupo de edad de la adultez temprana a media hablaban 21.845 palabras al día en promedio, los hombres hablaban 18.570.

La clave podría estar en los hijos

Los investigadores no saben con seguridad por qué las mujeres son el género más hablador durante el período de casi 40 años entre los 25 y los 64 años, pero dicen que una posibilidad es que esos tienden a ser los años de crianza de los hijos, y las mujeres, que a menudo asumen el papel de cuidadoras principales, podrían hablar más que los hombres con sus hijos durante ese tiempo.

«Las diferencias relacionadas con el género en la crianza de los hijos y el cuidado de la familia son una posibilidad que podría explicar esta diferencia», dijo Mehl, autor principal del estudio y profesor del Departamento de Psicología de la U of A. «Si los factores biológicos como las hormonas fueran la causa principal, también debería haber existido una diferencia de género considerable entre los adultos emergentes. Si los cambios generacionales sociales fueran la fuerza impulsora, debería haber habido una diferencia de género gradualmente creciente con los participantes de mayor edad. Sin embargo, no fue así».

Hablamos menos

Si bien las mujeres pueden ser más comunicativas que los hombres en algunos momentos de la vida, Mehl dijo que es importante señalar que existe una variación significativa entre individuos de ambos sexos. La persona menos comunicativa del estudio (un hombre) dijo aproximadamente 100 palabras al día, mientras que el participante más locuaz (también hombre) dijo más de 120.000.

«Nosotros, los humanos, somos mucho más diferentes individualmente que los dos géneros sistemáticamente», dijo Mehl.

Al analizar a todos los participantes del estudio, independientemente del género o la edad, los investigadores también descubrieron que el número promedio de palabras pronunciadas por día parece haber disminuido con los años. Los datos analizados para el estudio se recopilaron entre 2005 y 2018, período durante el cual el número promedio de palabras pronunciadas por día se redujo de aproximadamente 16.000 a aproximadamente 13.000.

«Realizamos un análisis completo teniendo en cuenta el año en que se recopilaron los datos y descubrimos que, en efecto, se pierden unas 300 palabras habladas de media por año», afirmó el coautor principal del estudio, Pfeifer.

Se necesitan investigaciones adicionales para determinar la razón de la caída, pero es probable que el aumento de las herramientas de comunicación digital, incluidos los mensajes de texto y las redes sociales, sean parte de la ecuación, dijo Mehl.

Mehl también dijo que se necesita más trabajo para entender mejor qué papel puede desempeñar el nivel de locuacidad y socialización de una persona en la salud y el bienestar humanos. Con ese fin, está co-desarrollando un «SocialBit», similar en concepto a un Fitbit, que mediría los minutos de conversación diaria de las personas sin registrar el contenido, utilizando un algoritmo que clasifica el audio ambiental según contenga o no conversaciones.

«Me fascina la idea de que sabemos cuánto necesitamos dormir, cuánto ejercicio necesitamos y la gente lleva Fitbits todo el tiempo, pero no tenemos idea de cuánto se supone que debemos socializar», dijo y añade: «Hay evidencia muy sólida de que socializar está vinculado a la salud, al menos en la misma medida que la actividad física y el sueño. Es simplemente otro comportamiento saludable».