Antes de Marte, Almería: Europa probará en Tabernas su misión para buscar vida en el planeta rojo

Antes de buscar señales de vida en Marte, Europa probará parte de esa misión en Almería. La Agencia Espacial Europea (ESA) ha elegido el desierto de Tabernas para realizar el próximo 1 de octubre una campaña de ensayos con 'Charlie', un prototipo de rover marciano de seis ruedas que servirá para poner a prueba tecnologías destinadas a la futura misión ExoMars Rosalind Franklin.

No será una simple demostración. El vehículo se desplazará por el terreno almeriense mientras es manejado a distancia mediante conexión por satélite desde el Centro de Control de Operaciones del Rover, situado en Turín (Italia). Los ingenieros probarán también su sistema de navegación autónoma y reproducirán algunas de las tareas científicas que años después tendrá que realizar el auténtico rover sobre la superficie marciana.

El objetivo final de la misión es uno de los grandes interrogantes de la exploración espacial: averiguar si Marte albergó vida en el pasado o todavía conserva algún indicio de ella. Rosalind Franklin tiene previsto despegar en 2028 y aterrizar en el planeta rojo en 2030.

Un rover en el desierto de Tabernas

Las pruebas estarán dirigidas por la ESA junto a Airbus y otros socios europeos. 'Charlie' deberá moverse por el desierto, tomar decisiones sobre el terreno y demostrar que los sistemas desarrollados para la misión son capaces de funcionar fuera de las condiciones controladas de un laboratorio.

Tabernas no es un escenario elegido al azar. Su paisaje árido ya ha sido utilizado anteriormente como análogo terrestre de Marte. En 2018, el mismo prototipo 'Charlie' participó allí en una campaña de pruebas de ExoMars en la que los equipos practicaron desplazamientos, selección de lugares de interés y recogida de muestras mientras los científicos operaban a más de mil kilómetros de distancia.

Los estudios realizados durante aquella campaña describen el desierto almeriense como un entorno especialmente útil para reproducir algunas de las condiciones geológicas previstas en Oxia Planum, la región marciana elegida para el aterrizaje de Rosalind Franklin.

La nueva campaña volverá ahora a utilizar ese terreno para comprobar los avances introducidos en la navegación autónoma del vehículo y ensayar la forma en la que los equipos europeos tendrán que trabajar cuando no exista la posibilidad de intervenir directamente sobre el rover.

Perforar Marte hasta dos metros

Rosalind Franklin tendrá una capacidad que resulta fundamental para su misión: podrá perforar hasta dos metros bajo la superficie marciana para extraer muestras y analizarlas en su propio laboratorio.

La profundidad no es un detalle menor. La superficie de Marte está expuesta a una intensa radiación que puede destruir o alterar moléculas orgánicas. Bajo tierra, en cambio, las posibles señales biológicas pueden permanecer mejor protegidas, por lo que llegar hasta esas capas aumenta las posibilidades de encontrar rastros conservados de una posible vida antigua.

La misión será además la primera que intente alcanzar esa profundidad en Marte. Hasta ahora, las búsquedas de material orgánico han penetrado mucho menos en el subsuelo del planeta. Rosalind Franklin transportará ocho instrumentos científicos destinados a estudiar tanto la superficie como las muestras extraídas.

El rover podrá moverse de forma autónoma, localizar lugares con interés científico y utilizar técnicas específicas para superar terrenos complicados antes de perforar y analizar el material recogido.

De Almería a Marte en 2030

La ESA prevé lanzar la misión entre octubre y diciembre de 2028 desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida. El viaje tendrá una duración aproximada de dos años y la llegada a Marte está prevista para 2030.

La misión ha atravesado un largo proceso de rediseño después de que Europa suspendiera su cooperación con la agencia espacial rusa Roscosmos tras la invasión de Ucrania. ESA y la NASA formalizaron posteriormente una nueva colaboración que incluye el servicio de lanzamiento y distintos elementos necesarios para el aterrizaje y funcionamiento del rover.

Antes de que todo eso ocurra, una parte del desafío se trasladará durante unos días al sureste de España. Del 30 de septiembre al 2 de octubre, los equipos europeos desarrollarán su campaña en Tabernas, con la principal jornada de pruebas prevista para el día 1.

Será una imagen poco habitual: un vehículo diseñado para preparar la búsqueda europea de vida en Marte recorriendo primero el desierto de Almería, a millones de kilómetros todavía de su destino definitivo.