Las serpientes gigantes que aprendieron a nadar y están diezmando a la lagartija ibicenca

La culebra de herradura avanza sin freno por Ibiza. Puede superar los dos metros de longitud, adaptarse con facilidad al terreno y, además, nadar entre islotes. Su expansión amenaza ahora la supervivencia de uno de los símbolos más reconocibles de las Pitiusas: la lagartija ibicenca. Un estudio liderado por el Centro de Investigación Ecológica y Aplicaciones Forestales alerta de que esta serpiente invasora ya ocupa cerca del 90% del territorio ibicenco y está provocando la desaparición acelerada de poblaciones enteras de reptiles autóctonos.

La investigación, publicada en la revista científica Ecology, concluye que el problema ya no se limita a la isla principal. Los científicos han constatado que las serpientes son capaces de desplazarse por el mar y alcanzar pequeños islotes próximos a la costa, espacios que hasta ahora actuaban como refugios naturales para la lagartija pitiusa.

Culebras que aterrizaron con la importación de olivos

La especie invasora, denominada científicamente Hemorrhois hippocrepis, llegó a Ibiza hace casi dos décadas, vinculada principalmente a la importación de olivos ornamentales procedentes de la Península. Desde entonces, su expansión ha sido constante. Los investigadores advierten de que también se han detectado ejemplares en Formentera, lo que aumenta la preocupación sobre el futuro de este reptil endémico de las Pitiusas.

El estudio recoge datos obtenidos durante seis años de seguimiento en Baleares y refleja una caída «drástica» de las poblaciones de lagartija ibicenca, conocida científicamente como Podarcis pityusensis. Los expertos temen incluso que pueda desaparecer por completo de algunas zonas si no se frena el avance de la serpiente.

Uno de los casos más preocupantes se ha documentado en el islote de Santa Eulària. Allí, los investigadores instalaron doce trampas y capturaron 58 serpientes entre 2023 y 2025. Paralelamente, compararon la presencia de lagartijas con censos realizados años atrás. Los resultados muestran un desplome casi total de la población: si en 2016 se habían contabilizado 72 ejemplares, en 2023 apenas quedaban tres y este año ya no se ha observado ninguno.

La situación se repite en otros islotes del entorno pitiuso. Según el estudio, la lagartija ya se ha extinguido en una decena de pequeños enclaves, entre ellos Santa Eulària y s’Ora. Los científicos explican que en territorios tan reducidos el impacto resulta devastador, ya que bastan unas pocas serpientes para acabar con toda la población de lagartijas en apenas unos meses.

Lagartijas únicas

Además del valor ecológico de la especie, los investigadores recuerdan que muchas de estas poblaciones aisladas habían desarrollado características únicas tras siglos de evolución independiente. Algunas lagartijas presentaban tonalidades y patrones exclusivos de determinados islotes, un patrimonio biológico que podría perderse para siempre.

Los expertos consideran que el principal reto es contener cuanto antes la expansión de la culebra de herradura. Las campañas de captura impulsadas en Ibiza han permitido retirar miles de ejemplares en los últimos años, pero los investigadores reconocen que el control es complejo debido a la rápida reproducción y capacidad de adaptación de la especie invasora.

El estudio también pone el foco en la prevención. Los científicos insisten en reforzar las inspecciones sobre el transporte de plantas ornamentales y otros materiales que puedan facilitar la llegada accidental de reptiles invasores a las islas.

Mientras tanto, la imagen de la pequeña lagartija tomando el sol sobre las rocas, uno de los iconos más reconocibles de Ibiza y Formentera, se enfrenta a una amenaza silenciosa pero cada vez más visible. Una serpiente capaz de colonizar casi toda la isla y cruzar el mar nadando está poniendo contra las cuerdas a una especie única en el mundo.