La relación de los primeros cowboys con Salamanca, la cuna de los charros

La imagen del cowboy norteamericano (sombrero de ala ancha, caballo al galope y lazo en mano) parece, a primera vista, un símbolo puramente estadounidense. Sin embargo, la historia real de estos jinetes del Oeste es mucho más mestiza, profunda y sorprendente. Para encontrar sus raíces hay que viajar varios siglos atrás y cruzar el Atlántico hasta llegar a Castilla y León, donde los primeros vaqueros que pisaron América aprendieron su oficio.

Cuando los españoles desembarcaron en América llevaron consigo dos animales que transformarían para siempre el continente: las vacas y los caballos. Para los pueblos indígenas, que jamás habían visto un caballo, aquel animal parecía casi sobrenatural. Pero para los colonizadores era una herramienta de trabajo indispensable, igual que lo había sido durante siglos en la península.

Con el tiempo, los ganaderos de los territorios que hoy forman México comenzaron a criar y adaptar ese ganado europeo a las condiciones extremas del desierto. Allí perfeccionaron técnicas de manejo, doma y pastoreo que acabarían convirtiéndose en la esencia del trabajo vaquero. El uso del lazo, la forma de montar y la organización del trabajo ganadero fueron desarrollos locales que, más tarde, copiarían los colonos anglosajones del suroeste de los Estados Unidos.

Así nació el cowboy. Pero antes del cowboy existió el vaquero mexicano, y antes del vaquero mexicano, el charro castellano.

El símbolo mexicano

Uno de los elementos más reconocibles de la cultura mexicana es el sombrero de charro. Su silueta es tan icónica que se ha convertido en un emblema nacional. Sin embargo, su historia es un viaje de ida y vuelta.

Los españoles que llegaron a América llevaron consigo su vestimenta tradicional. Entre ellos estaban los pastores y campesinos salmantinos, conocidos como charros, que utilizaban sombreros de ala ancha para protegerse del sol durante las largas jornadas de trabajo. Aquella prenda, tan útil como sencilla, fue adoptada por los habitantes del virreinato y evolucionó hasta convertirse en el sombrero charro mexicano.

Pero la historia no termina ahí. Porque ese sombrero que hoy asociamos a México tampoco nació en Salamanca. Su origen es aún más antiguo. Durante los ocho siglos de presencia musulmana en la península ibérica, los pueblos bereberes introdujeron numerosas costumbres y elementos culturales. Entre ellos, un tipo de sombrero de ala ancha diseñado para soportar el sol abrasador del norte de África. Los campesinos castellanos lo adoptaron rápidamente por su eficacia, y con el tiempo se integró en la indumentaria rural de Salamanca.

De este modo, un diseño bereber pasó a Castilla, de Castilla a América y de América al imaginario universal del western. Un viaje cultural que demuestra hasta qué punto las identidades son siempre más complejas de lo que parecen.

El propio nombre «charro» tiene un origen curioso. En Salamanca se utilizaba de forma despectiva para referirse a los ganaderos de Ledesma, Ciudad Rodrigo y la capital. Según algunos lingüistas, procede del euskera txar, que significa «defectuoso» o «débil», un término que los estudiantes vascos de la Universidad de Salamanca habrían empleado para burlarse de los lugareños. Otros expertos apuntan a un origen prerromano con el significado de «tosco» o «bruto».

Sea cual sea su raíz exacta, lo cierto es que la palabra viajó con los salmantinos a América y allí adquirió un nuevo significado: el del jinete hábil, orgulloso y elegante. El charro mexicano transformó un término peyorativo en un símbolo de identidad nacional.

La historia de los cowboys no puede entenderse sin los charros mexicanos, y estos, a su vez, sin los charros salmantinos. La cultura del Oeste norteamericano, tan explotada por el cine, la literatura y la música, es en realidad un mosaico de influencias donde Castilla y León dejó una huella profunda.

Los primeros cowboys de Norteamérica, aquellos que cabalgaban por las llanuras antes de que Hollywood los inmortalizara, eran herederos de una tradición que nació en tierras salmantinas, se mezcló con la cultura indígena y mestiza de México y terminó convirtiéndose en uno de los iconos más reconocibles del mundo.