Militares y frailes: los exploradores catalanes que fueron clave en el Virreinato de Nueva España

El Virreinato de Nueva España fue una entidad territorial y política creada por la Corona española tras la conquista de Mesoamérica. Fundado en 1535 abarcó los actuales territorios de México, gran parte de Centroamérica, el Caribe, y amplias zonas del suroeste de Estados Unidos. Se independizó en 1821.

Fue la cuna donde nació la cultura mexicana. La implantación del español y la religión católica se fusionó con las tradiciones mesoamericanas, creando un fenómeno de conciliación evidente en la arquitectura, la gastronomía, el arte y las costumbres. Varios fueron los exploradores y militares catalanes que tuvieron un peso específico en Nueva España.

Gaspar de Portolá de Rovira después de haber luchado en Europa lo destinado en 1767 a la Baja California. Allí había preocupación por los territorios de la Alta California, por una posible colonización de rusos y británicos en busca de sus recursos. Portolá se convirtió en el primer gobernador político y militar de aquel territorio. Su misión era expulsar a los jesuitas y organizar una expedición en busca del puerto de Monterrey, que había sido descrito por Sebastián Vizcaíno. Los franciscanos se encargaron de las misiones dejadas por los jesuitas.

En 1769 José Gálvez preparó tres barcos para la expedición a Monterrey. Esta se organizó en cinco secciones para asegurar su éxito. Esto es, tres marítimas y dos terrestres. Las primeras estaban formadas por el pailebote San Carlos capitaneado por Vicenç Vila, con el teniente Pere Fages al mando de 25 voluntarios catalanes, el ingeniero Miquel Constançó y el cirujano Pere Prat. El pailebote San Antonio capitaneado por Joan Peres. Y por el barco San José, del cual solo se sabe que se dirigió hacia el norte, se perdió y desapareció para siempre.

La primera misión franciscana

Por tierra una sección fue dirigida por el capitán Ferran de Rivera de Montcada, con fray Joan Crespí como predicador. La otra estaba formada por un destacamento bajo las órdenes de Portolà, acompañado por Junípero Serra. La expedición salió por secciones a partir de enero de 1769 y en abril se reunieron en San Diego prácticamente deshecha. Allí fundaron un presidio o fortaleza de defensa y contención. También la primera misión franciscana, San Diego de Alcalá, fundada por fray Junípero Serra y fray Fernando Parrón.

Tras preparar el barco San Antonio, bajo las órdenes de Portolá, se intentó descubrir el puerto de Monterrey, pero se pasó de largo sin reconocerlo y se llegó a la bahía de San Francisco. Regresó a San Diego y después de recibir refuerzos, al año siguiente volvió al norte hasta que encontró Monterrey en mayo de 1770. Estableció un presidio. Serra y Crespí fundaron la misión San Carlos Borromeo.

En julio de 1770 regresó a México con Joan Peres y Miquel Constançó. En enero de 1771 el rey lo nombró teniente coronel. En 1777 era gobernador de Puebla, cargo que ocupó hasta 1779. En 1784 volvió a España, y dos años después se le concedió la agregación como coronel del regimiento de Numancia. Ese año es nombrado teniente del rey en Lleida. Enterrado en la iglesia de San Francisco de Asís, dejó más de 300.000 reales para la construcción de un hospicio de huérfanos, actual sede de la Diputación de Lleida.

Agustín Callís era capitán de las compañías de voluntarios catalanes al servicio de España, bajo el mando de Pere Fages, enrolados en la expedición de Gaspar de Portolá, con el propósito de descubrir y colonizar la alta California. Partieron de La Paz en los primeros meses de 1769. Se perdieron en el mar y tardaron 110 días en llegar a la bahía de San Diego. Llegaron a Los Ángeles el 2 de agosto y a Santa Bárbara el día 19. El 13 de septiembre estaban en San Simeón y de allí siguieron el cursos del río Salinas, llegando a San Francisco el 31 de octubre. Murió en 1782 luchando en el área de Janos (Chihuahua) contra los indios Apaches.

Pedro de Alberní Teixidor desarrolló la mayor parte de su carrera militar en el Virreinato de Nueva España. Contribuyó a la conquista y colonización del Pacífico Noroeste. En 1800 es nombrado gobernador interino de California. Era miembro de la Compañía Franca de Voluntarios de Cataluña. El 2 de mayo de 1767, la Compañía navegó de Cádiz a Cuba y después a Veracruz. Formada por 98 soldados bajo el mando del capitán Agustí Callís, Pere Fages, Esteban de Vilaseca y Pedro de Alberní. Llegaron a su destino en agosto. Después de Veracruz se trasladó a Guaymas (Sonora), donde llegaron en abril de 1768 tras haber atravesado Ciudad de México, Tepic y San Blas.

Pere Fages i Beleta en 1767, con su regimiento, se embarcó hacia México y al año siguiente fue destinado a Sonora. Bajo las órdenes de Gaspar de Portolà participó, al frente de 25 hombres de la Compañía Franca de Voluntarios de Cataluña, en la gran expedición que en 1770 descubrió la bahía de San Francisco. Escribió Expedición a la Bahía de San Francisco en 1770. En 1771 realizó una nueva expedición a la Bahía de San Francisco y estableció allí un presidio, o parada de refresco para posteriores exploraciones, alrededor de la cual se formaría la ciudad de Sacramento. Exploró el valle de San Joaquín, donde fundó la misión de Los Tulares.

Apoyó militarmente la fundación de diversas misiones, como la de San Gabriel, San Antonio de Padua y San Luis Obispo. Fomentó la agricultura y la ganadería, impulsó obras de conducción de aguas, concedió tierras a colonos, tasó el precio de los productos agrícolas, reglamentó la cría de ganado, promovió el comercio del cuero y favoreció la implantación de pequeñas industrias con la presencia de artesanos para enseñar a los indígenas. Sustituyó a Portolà como gobernador en la Baja California. Ascendió a comandante del Real de Pachuca. En 1781 escribió La Campaña del Río Colorado. Hizo redactar los primeros anales oficiales de la colonización de California. En 1782 fue nombrado gobernador de California en sustitución de Felipe de Neve.