Los Cinco Grandes de África: cuáles son, dónde verlos y por qué se llaman así

Las grandes reservas naturales del este y el sur de África utilizan el concepto Big Five como reclamo para los safaris por su territorio. Con ello garantizan a sus visitantes el avistamiento de los Cinco Grandes de África, un eslogan que atrae a muchos viajeros, que buscan volver con esa anotación en su cuaderno de viajes.

No obstante, a pesar de su denominación, los Big Five no son los cinco animales más grandes de África. El apelativo más correcto sería los más difíciles en lugar de los más grandes, porque estos animales eran los más temidos por los cazadores de los safaris del siglo XIX, en la época colonial. Eran los más difíciles de cazar a pie.

Estos animales eran los más temidos por los cazadores de los safaris del siglo XIX

Por tanto, el término Big Five (los Cinco Grandes) no nació en un contexto turístico, sino cinegético. No era una cuestión de tamaño, sino de riesgo y desafío; porque estos animales eran (y son) imprevisibles, fuertes, rápidos y, en muchos casos, letales si se sienten amenazados. Hoy la expresión ha cambiado de sentido. Los safaris fotográficos han sustituido a los cinegéticos y avistar a los Cinco Grandes en su hábitat natural se ha convertido en uno de los mayores sueños viajeros. Una experiencia que solo puede vivirse en la naturaleza de África. Estos son los Big Five:

León (Panthera leo)

El llamado rey de la selva (aunque en realidad habita sabanas y llanuras) es un símbolo de poder territorial y jerarquía. Hace valer su dominio en la sabana con sus rugidos guturales de largo alcance para poner en aviso a otros leones y depredadores de que ese es su territorio de caza y no son bienvenidos. Su espectacular estampa, con su larga melena, lo convierten en uno de los animales más carismáticos del planeta. Ver a una manada de leones es uno de los grandes momentos de cualquier safari. Los más aventureros pueden incluso salir en un safari nocturno para acompañar a una manada en su partida de caza.

Elefante africano (Loxodonta africana)

El mayor mamífero terrestre puede llegar a pesar hasta siete toneladas. Inteligente, sociable y con muy buena memoria (su cerebro es el más grande de los animales terrestres), el elefante africano impresiona por su tamaño, sobre todo los grandes machos, pero también por su nobleza. Aunque generalmente es pacífico, es uno de los animales más peligrosos y letales si se siente acorralado o percibe una amenaza hacia las crías de su manada.

Rinoceronte (Ceratotherium simum / Diceros bicornis)

Están el blanco y el negro, que son dos especies distintas, no dos colores. Desafortunadamente han sido diezmados por la caza furtiva, por la estúpida superstición que atribuye propiedades casi mágicas a su largo cuerno. No obstante, aún pueden verse en algunas reservas y zonas protegidas. Su aspecto es casi prehistórico, con cuernos astifinos que pueden medir más de un metro. Son desconfiados y temperamentales, y su visión es muy limitada, lo que los hace imprevisibles. Aunque su tamaño y peso parezcan decir lo contrario, son capaces de correr a gran velocidad en distancias cortas (hasta 45 ó 50 km/h), especialmente cuando huyen o atacan. Una embestida suya es más que arrolladora.

Leopardo (Panthera pardus)

De los Cinco Grandes es el más escurridizo y difícil de ver. Su pelaje moteado se funde con el paisaje y avistarlo es un auténtico privilegio. Los leopardos son solitarios, ágiles y muy sigilosos. Las ramas y las copas de los árboles son su hogar. A diferencia de sus primos los guepardos, que cazan de día y a ser posible en grupo, los leopardos prefieren cazar por la noche; cuando tienen éxito arrastran a sus presas a las copas de los árboles para protegerlas de depredadores oportunistas como las hienas.

Búfalo cafre (Syncerus caffer)

El gran desconocido de este quinteto es, paradójicamente, uno de los más peligrosos. Generalmente tiene un peso de 500 kilos, pero los grandes machos pueden alcanzar los 900 o los mil kilos. De complexión muy robusta y carácter imprevisible, un búfalo puede embestir sin previo aviso, incluso contra jeeps o leones, sobre todo si ve alguna amenaza hacia sus crías. Los búfalos africanos son animales gregarios, que se agrupan en manadas de tamaño variable: desde cuatro o cinco individuos en las zonas boscosas de África central a miles de ejemplares en las sabanas del este del continente.

Dónde ver a los Cinco Grandes

Aunque no es fácil ver a los Big Five en un solo viaje, algunos parques nacionales y reservas naturales de África ofrecen altas probabilidades. Entre ellos los más conocidos son el Parque Kruger en Sudáfrica, uno de los más completos; los de Masái Mara (Kenia) y Serengeti (Tanzania), perfectos para visitar durante la Gran Migración de los herbívoros en las grandes llanuras de África; el Delta del Okavango, en Botsuana, donde realizar safaris a pie o en barca en uno de los entornos más espectaculares de África, y el Parque Nacional Chobe, también en Botsuana.