Los 'baños de bosque' virtuales también ayudan a reducir el estrés y bajar la presión arterial

Los conocidos como «baños de bosque» o shinrin yoku, una práctica terapéutica consolidada en Japón para reducir el estrés y la presión arterial, han demostrado ahora su eficacia incluso cuando se experimentan en un entorno digital. Así lo concluye una reciente investigación alemana que ha explorado el impacto emocional y cognitivo de las experiencias inmersivas en la naturaleza mediante realidad virtual.

El estudio se desarrolló en la reserva natural de Sonnenberg, situada cerca de Parchim (Alemania), que alberga el mayor bosque de abetos Douglas de Europa. Allí se grabó un vídeo en 360° de alta calidad, acompañado de sonidos reales del entorno y aromas naturales extraídos de los propios aceites esenciales del abeto. El objetivo era ofrecer a los participantes una experiencia sensorial completa, capaz de simular con fidelidad la inmersión en un bosque real.

Los investigadores trabajaron con más de 130 voluntarios, a quienes indujeron primero un estado de estrés agudo mediante imágenes visuales seleccionadas. A continuación, los sujetos accedieron al entorno de realidad virtual con gafas especiales y fueron expuestos a una de las siguientes variantes: estimulación visual, auditiva, olfativa o una combinación simultánea de los tres estímulos.

Los resultados fueron concluyentes: quienes participaron en la experiencia multisensorial completa —con imágenes, sonidos y aromas del bosque— manifestaron mejoras significativamente mayores en su estado de ánimo y una mayor sensación de conexión emocional con la naturaleza, frente a quienes recibieron estímulos aislados. Además, aunque en menor medida, se observaron también efectos positivos en la memoria de trabajo, una función cognitiva clave en la gestión de información a corto plazo.

En las variantes sensoriales individuales (solo olfato o solo oído), los investigadores situaron a los participantes en entornos virtuales neutros para minimizar la interferencia visual y asegurar que los efectos registrados procedían del estímulo específico.

Pese a la eficacia observada, los autores del estudio advierten que los resultados deben interpretarse con cautela. Según explican, los efectos podrían estar condicionados por factores geográficos, culturales o personales, y, por tanto, no son extrapolables de forma universal. Se requieren más investigaciones, con muestras más amplias y diversas, para validar y comprender en profundidad los mecanismos responsables de los beneficios restauradores de estas experiencias virtuales.

Aun así, los expertos destacan ya el gran potencial de esta tecnología para contextos en los que el acceso directo a la naturaleza es limitado. «Ya podemos afirmar que las experiencias digitales en la naturaleza pueden producir un efecto emocional innegable, incluso si no sustituyen a la naturaleza física», afirma Leonie Ascone, investigadora del Centro Médico Universitario de Hamburgo-Eppendorf (UKE) y autora principal del estudio.

Por su parte, Simone Kühn, directora del Centro de Neurociencia Ambiental del Instituto Max Planck para el Desarrollo Humano, considera que estas aplicaciones pueden ser especialmente valiosas en entornos urbanos, clínicas o salas de espera. «Las imágenes, los sonidos y los aromas de la naturaleza ofrecen un potencial previamente subestimado para mejorar el estado de ánimo y el rendimiento mental en situaciones cotidianas», señala.

Kühn, que lidera investigaciones sobre la relación entre el entorno y la actividad cerebral, ya había demostrado junto a colegas de las universidades de Viena, Exeter y Birmingham que la exposición a vídeos de paisajes naturales puede reducir la percepción del dolor en pacientes. La nueva investigación, centrada en los efectos cognitivos y emocionales de las experiencias inmersivas, refuerza esta línea de trabajo y abre la puerta a nuevas estrategias terapéuticas accesibles desde cualquier lugar.