Cuidar a los nietos protege contra el deterioro cognitivo en adultos mayores, según un estudio

Cada día son más los abuelos que tienen un papel protagonista en la educación de sus nietos. Y es que, unido a un factor económico, los padres valoran la atención cariñosa y responsable de estas figuras de referencia familiar. Además, este cuidado puede también revertir de forma positiva en la salud de los adultos mayores, como acaba de poner en relieve una nueva investigación, publicada en la revista Psychology and Aging por la Asociación Americana de Psicología.

Flavia Chereches, investigadora de la Universidad de Tilburg (Países Bajos) explica: «Muchos abuelos cuidan regularmente a sus nietos, un cuidado que apoya a las familias y a la sociedad en general» y añade: «Sin embargo, una pregunta abierta es si el cuidado de los nietos también puede beneficiar a los propios abuelos. En esta investigación, queríamos comprobar si el cuidado podía ralentizar el deterioro cognitivo».

Para estudiar esto, Chereches y sus colegas examinaron datos de 2.887 abuelos (todos mayores de 50 años, con una media de 67 años) que participaron en el Estudio Longitudinal Inglés sobre el Envejecimiento. Los participantes respondieron preguntas de la encuesta y completaron pruebas cognitivas tres veces entre 2016 y 2022.

La encuesta, según explican los investigadores en un comunicado, preguntó si los participantes habían cuidado a un nieto en algún momento del último año. También incluyó preguntas detalladas sobre la frecuencia y el tipo de cuidado que brindaban, como cuidar a sus nietos durante la noche, cuidar a sus nietos enfermos, jugar o participar en actividades de ocio, ayudar con las tareas escolares, llevar a sus nietos a la escuela y a otras actividades, preparar comidas, etc.

Los abuelos que cuidaban a los niños obtuvieron mejores resultados en pruebas de memoria y fluidez verbal que quienes no lo hacían

En general, descubrieron que los abuelos que cuidaban a los niños obtuvieron mejores resultados en pruebas de memoria y fluidez verbal que quienes no lo hacían, incluso después de ajustar por edad, salud y otros factores. Esto se mantuvo independientemente de la frecuencia y el tipo de cuidado que los abuelos proporcionaban.

La experiencia de cuidar

Los investigadores también descubrieron que las abuelas que brindaban cuidados experimentaron un menor deterioro en las pruebas cognitivas a lo largo del estudio, en comparación con las que no lo hicieron.

«Lo que más nos llamó la atención fue que ser abuelo cuidador parecía ser más importante para el funcionamiento cognitivo que la frecuencia con la que los abuelos cuidaban o qué hacían exactamente con sus nietos», afirmó Chereches. «Se necesita más investigación para replicar estos hallazgos; sin embargo, si existen beneficios asociados al cuidado de los abuelos, estos podrían no depender de la frecuencia con la que se cuida ni de las actividades específicas que se realizan con los nietos, sino más bien de la experiencia más amplia de participar en el cuidado».

«Brindar cuidados de manera voluntaria, dentro de un entorno familiar de apoyo, puede tener efectos diferentes para los abuelos que brindarlos en un entorno más estresante donde se sienten sin apoyo o sienten que el cuidado no es voluntario o es una carga», concluye Chereches.