¿Cómo actúa la penicilina? Un vídeo muestra la eficacia del antibiótico frente a las bacterias

La penicilina marcó el comienzo de una nueva era para la humanidad. Fue en el año 1928 cuando, casi por casualidad, el médico británico Alexander Fleming descubrió que las muestras en las que trabajaba se cubrieron de un hongo de la cepa Penicillium notatum y acabaron con las bacterias. Fleming publicó sus hallazgos en el British Journal of Experimental Pathology en junio de 1929, haciendo tan solo una referencia de pasada a los potenciales beneficios terapéuticos de la penicilina.

No sería hasta 1939 cuando Howard Florey, Ernst Chain y sus colegas de la Escuela de Patología Sir William Dunn de la Universidad de Oxford hicieron que la penicilina pasase de ser una curiosidad de laboratorio a un fármaco que salva vidas.

Con el uso de la penicilina en la década de 1940, enfermedades que hasta entonces causaban la muerte a miles de personas tenían curación. En 1940, Florey logró demostrar que la penicilina podía proteger a los ratones contra la infección causada por estreptococos mortales. Un año más tarde, el 12 de febrero de 1941, se probó en humanos siendo Albert Alexander, un policía de 43 años, el primer paciente que salvó su vida gracias a la penicilina.

El 1 de marzo de 1944, Pfizer abrió la primera planta comercial para la producción a gran escala de penicilina.

Explosión de células bacterianas

78 años después los científicos siguen investigando cómo la penicilina hace que las células bacterianas estallen como si fueran un globo. Un estudio sobre la bacteria causante de la enfermedad Streptococcus pneumoniae, publicado en la revista Life en 2019, el investigador del Instituto Médico Howard Hughes Thomas Bernhardt, microbiólogo de la Facultad de Medicina de Harvard (HMS), descubría un conjunto de moléculas que intervienen en el estallido inducido por la penicilina. «Por fin estamos obteniendo pistas mecánicas sobre cómo la penicilina y los fármacos afines provocan la explosión de las células bacterianas», afirma el investigador del Instituto Médico Howard Hughes Thomas Bernhardt, microbiólogo de la Facultad de Medicina de Harvard (HMS).

Bernhardt y sus colegas difundieron un vídeo en el que se muestra como las células bacterianas en el panel izquierdo explotan repentinamente cuando se agrega penicilina porque la presión dentro de las células aumenta, ya que la penicilina inhibe la síntesis de la pared celular bacteriana. A la derecha se ven células bacterianas sanas que crecen en ausencia de penicilina.