Un test de sangre logra detectar el cáncer de páncreas en minutos

Un equipo de investigadores del Instituto de Química Avanzada de Cataluña (IQAC-CSIC), el Instituto de Investigaciones Biomédicas de Barcelona (IIBB-CSIC) y el Hospital del Mar Research Institute (HMRIB) ha desarrollado un prototipo de test rápido que permite detectar cáncer de páncreas en cuestión de minutos mediante el análisis de una muestra de sangre.

La tecnología, basada en una tira reactiva similar a las utilizadas en los test diagnósticos rápidos, ha demostrado su capacidad para identificar en plasma sanguíneo la proteína AXL, un biomarcador asociado al adenocarcinoma ductal pancreático, la forma más frecuente y agresiva de cáncer de páncreas.

La prueba de concepto se ha llevado a cabo con muestras de 20 pacientes diagnosticados de la enfermedad y 20 personas sanas en el Hospital del Mar de Barcelona. Los resultados, publicados en la revista científica Talanta, muestran que el dispositivo es capaz de diferenciar con precisión entre ambos grupos mediante un procedimiento sencillo, portátil y de bajo coste.

Tecnología inspirada en los test rápidos

El dispositivo utiliza un inmunoensayo de flujo lateral cuantitativo, una técnica diagnóstica capaz de medir la concentración de determinadas sustancias presentes en muestras líquidas.

Los investigadores optimizaron distintos componentes del sistema para mejorar su sensibilidad, reproducibilidad y claridad de señal, logrando así aumentar la capacidad diagnóstica de la prueba.

«Se trata de la primera aplicación de un inmunoensayo de flujo lateral cuantitativo —técnica diagnóstica que mide la concentración de una sustancia en una muestra líquida— para detectar sAXL en plasma», destaca Juan Pablo Salvador, investigador del IQAC-CSIC y autor del estudio.

El ensayo permite detectar la proteína AXL en su forma soluble (sAXL), una molécula presente de forma natural en el organismo, pero que aparece sobreexpresada en diversos tipos de cáncer. En el caso del adenocarcinoma ductal pancreático, se encuentra en niveles anormalmente elevados en más del 70 % de los tumores.

«Hace unos años demostramos que la presencia de esta proteína soluble en la sangre (sAXL) es un marcador de pacientes que ya han desarrollado el tumor», explica Pilar Navarro, investigadora del IIBB-CSIC y coordinadora del Grupo de Investigación en Nuevas Dianas Moleculares del Cáncer del HMRIB.

Para comprobar la fiabilidad de los resultados, el equipo comparó las mediciones obtenidas con las proporcionadas por técnicas diagnósticas estándar como ELISA, ampliamente utilizadas en hospitales y laboratorios especializados. «Esta comparativa nos permitió confirmar la relevancia diagnóstica del método», añade Navarro.

Detección precoz

Los investigadores consideran que este avance puede tener especial interés en una enfermedad caracterizada por su elevada mortalidad y por las dificultades que presenta para su detección precoz.

Actualmente, el adenocarcinoma ductal pancreático constituye la tercera causa de muerte por cáncer en los países desarrollados. Más del 85 % de los pacientes reciben el diagnóstico cuando la enfermedad ya se encuentra en una fase avanzada y no es susceptible de tratamiento quirúrgico.

Por este motivo, los especialistas subrayan la necesidad de disponer de herramientas que permitan identificar el tumor en etapas más tempranas.

«Disponer de herramientas rápidas, accesibles y mínimamente invasivas para mejorar su detección temprana representa una necesidad clínica urgente», remarcan los investigadores.

Accesible y con menor coste

Entre las principales ventajas de esta nueva tecnología destacan la rapidez del análisis, la simplicidad de uso y la necesidad de un equipamiento mínimo, características que podrían facilitar su implantación en entornos con recursos limitados o en sistemas de diagnóstico descentralizado.

La posibilidad de realizar pruebas en el propio punto de atención sanitaria podría contribuir a agilizar los procesos diagnósticos y ampliar el acceso a este tipo de herramientas.

En este sentido, Pilar Navarro apunta que «nuestro objetivo es desarrollar herramientas diagnósticas sencillas y accesibles que puedan acercar la detección del cáncer de páncreas a la práctica clínica habitual y contribuir a mejorar la supervivencia de los pacientes mediante un diagnóstico precoz».

Por su parte, Núria Vázquez-Bellón, primera autora del trabajo, recuerda que todavía queda camino por recorrer antes de que el dispositivo pueda incorporarse a la práctica clínica. «Se trata de un primer paso prometedor, aunque todavía será necesario optimizar el sistema antes de su posible aplicación clínica», señala.

Los próximos pasos se centrarán en validar los resultados en un número mayor de pacientes y perfeccionar la sensibilidad del sistema para acercar esta tecnología a su futura aplicación asistencial.

«Futuros estudios se centrarán en ampliar el número de pacientes analizados y mejorar todavía más la sensibilidad del sistema para avanzar hacia su posible aplicación clínica», concluyen los investigadores.