Bélgica revive cuando más muerta parecía y logra una remontada épica que le clasifica a octavos

Estaba prácticamente desnortada. Su fase de grupos había sido bastante irregular y muchos no le auguraban un futuro demasiado esperanzador en las eliminatorias, pero los partidos hay que jugarlos hasta el final y Bélgica logró una de esas machadas que se recordaran durante muchos años, con las que nadie contaba visto lo visto y se decidió en el minuto 120 de la prórroga gracias a un tanto de penalti de Youri Tielemans, el capitán de los Diablos Rojos (3-2).

El Lumen Field, la casa de los Seattle Sounders, fue el estadio elegido por la FIFA para albergar uno de esos encuentros siempre atractivos para el espectador neutral entre dos selecciones, las de Rudi García y Pape Thiaw, con estilos de juego radicalmente distintos que salieron al campo con el mismo objetivo, que no era otro que avanzar a octavos de final del Mundial.

El ambiente en la ciudad ubicada a 105km de Washington fue magnífico desde primera hora y en cuanto el árbitro señaló el inicio del encuentro se pudieron ver las intenciones de ambos equipos. Bélgica salió dominador y Senegal optó por esperar al fallo de los 'Diablos Rojos' para salir al contraataque.

Y en esas, el equipo que asustó primero fue Senegal, pero se trató de un aviso a medias porque la ocasión no acabó en el fondo de las mallas y, por si fuera poco, tocó en el palo cuando Courtois estaba totalmente vencido. Ese pequeño susto hizo reaccionar a Bélgica, pero lo cierto es que los de Rudi García no estaban siendo capaces de sorprender a los zagueros senegaleses porque su juego estaba siendo demasiado plano, una tónica habitual en este Mundial.

Y como Bélgica no fue capaz de meterle el miedo en el cuerpo a Senegal, fueron los de Pape Thiaw los que aprovecharon (esta vez sí) un nuevo acercamiento al área de Courtois. En una jugada por la izquierda, Sadio Mané centró, Sarr la peinó a la perfección y el rebote lo cazó, libre de marca, Habib Diarra, que celebró con alegría su primer gol en un Mundial.

El 0-1 obligó a Bélgica a reaccionar, pero la realidad es que los de Rudi García estaban lejos de conseguir algo positivo. El juego seguía siendo demasiado plano y a eso había que sumarle que no estaban siendo capaces de activar a Doku, el gran agitador ofensivo del equipo y un futbolista diferencial con espacios. Y así iba a ser difícil sorprender a Senegal, un equipo duro y tosco en defensa.

Sin embargo, en la recta final de la primera parte se vieron algunos avances por parte de Bélgica y De Cuyper estuvo a punto de sorprender a Mory Diaw, que sacó una mano espectacular y le negó el gol al lateral izquierdo del Brighton. Esa fue la más clara de los belgas en la primera mitad. Y con esa ocasión errada se llegó al descanso.

Tras el paso por vestuarios, Rudi García tomó nota de lo que le falló a Bélgica en la primera mitad y decidió cambiar a De Ketelaere por Lukaku para ganar, fundamentalmente, más presencia y potencia en el área, algo que no estaba teniendo con el joven mediapunta de 25 años en el campo.

El plan estaba claro. Solo faltaba ejecutarlo. Pero lo que era evidente es que Senegal no se lo iba a poner fácil. Los africanos también querían pasar a octavos y en la primera gran ocasión que tuvieron en la segunda mitad encontraron el 0-2.

Los de Pape Thiaw trazaron un contraataque perfecto con un pase preciso de Niakhaté y el encargado de materializarlo fue Ismaïla Sarr, que fusiló a Courtois y desató la locura de los aficionados senegaleses presentes en Seattle.

El segundo gol dolió sobremanera a Bélgica y, para intentar reaccionar, Rudi García decidió sustituir a dos de sus mejores hombres. Doku y De Bruyne se fueron al banquillo; Lukebakio y Raskin entraron en su lugar para encontrar unas soluciones que no estaban llegando y tampoco parecía que iban a aparecer.

Con el paso de los minutos, todo seguía igual. Senegal no estaba sufriendo prácticamente nada, mientras que en Bélgica se produjeron algunas fricciones entre Tielemans y Trossard, que se echaron en cara algunas jugadas.

Bélgica no se rinde

Bélgica parecía totalmente vencida, pero los partidos hay que acabarlos y los de Rudi García le dejaron claro a Senegal que no habían dicho su última palabra. El destino les tenía reservada una remontada imposible.

En el 85' fue Lukaku el que recortó diferencias. Y cuatro minutos después el premio se lo llevó Tielemans, que lo primero que hizo fue abrazar a Trossard, con el que se había enfrentado minutos atrás. Cosas del fútbol.

La remontada in extremis espoleó a Bélgica, que se vio cerca de lograr un imposible. Pero no quedaba demasiado tiempo y todo iba a decidirse en la prórroga. El Lumen Field de Seattle iba a disfrutar de 30 minutos más de fútbol.

Y para afrontar el 'extra time', Pape Thiaw decidió meter frescura tanto en el ataque con la entrada de Nicolas Jackson como en el carril izquierdo con El Hadji Malick Diouf, un auténtico puñal por banda para intentar frenar a los Lukebakio, Moreira y compañía.

Pero, como suele pasar en las prórrogas, el miedo a perder lo conseguido primó por encima de todo y tanto Bélgica como Senegal optaron por mantener un empate que, si no se movía, les iba a mandar a los fatídicos once metros, donde solo iba a poder ganar uno. Sin embargo, el partido tenía reservada una traca final porque en el minuto 120, Bélgica recibió un penalti a favor, que Tielemans no desaprovechó.