El 'padre' mallorquín de la Costa Oeste norteamericana a quien el nacionalismo quiso 'catalanizar'

El 8 de agosto de 1974, en el bicentenario de la llegada del navegante mallorquín Juan Pérez a la bahía de San Lorenzo de Nutka (actual Nutka Sound, en la costa occidental de la isla de Vancouver), se colocó una placa en su honor en la fachada de la Lonja de Palma de Mallorca, el edificio civil más importante de la ciudad y símbolo histórico de su poderío comercial y marítimo.

El mallorquín fue el primer navegante en alcanzar la máxima latitud norte conocida hasta la fecha en la costa oeste de Norteamérica, el actual archipiélago Haida Gwaii.

No dio nombre a las islas ya que pensó que eran parte del continente. Pérez llamó a la actual isla Graham como Tierra de Santa Margarita y su punto más septentrional cabo de Santa Margarita (actual cape Knox).

A la cordillera que recorre la isla sur, la isla Moresby, la bautizó como sierra de San Cristóbal (actual San Christoval range). El nombre actual de Juan Perez Sound, ubicado en la costa este de la isla Moresby, se lo dio el almirantazgo británico en 1884.

Pérez es considerado el descubridor de las costas de los actuales estados de Columbia Británica, Washington y Oregón. Hasta el bicentenario, Juan Pérez era prácticamente ignorado por la historiografía canadiense, escrita casi exclusivamente desde la perspectiva británica, que daba todo el protagonismo a James Cook (como en los casos de Vanuatu, Hawaii, Marquesas, estrecho de Torres…).

Catalan Heritage Day

Actualmente Pérez es considerado una figura clave en la soberanía y el origen cartográfico de la costa oeste canadiense. En el acto de inauguración de la placa participaron autoridades de alto nivel de España y Canadá para marcar la importancia histórica del bicentenario, como el embajador de Canadá, autoridades de la Armada, el alcalde de Palma y el gobernador civil.

Veinte años más tarde, con la memoria de Juan Peréz recuperada, la Generalitat de Cataluña se apuntó al carro para «asesorar» al gobierno de la provincia de la Columbia Británica. El engaño consistió en mezclar la gesta de los mallorquines que llegaron a Nutka (además de Pérez, el científico y cartógrafo mallorquín Felipe Bauzá llegó a Nutka en la Expedición Malaspina y fray Juan Crespí acompañó a Pérez) con la posterior llegada, en 1790, de ochenta soldados de la llamada Compañía de Voluntarios de Cataluña, cuando realmente sólo el 20% eran catalanes (el otro 80% eran reclutas locales mexicanos, criollos y mestizos), en la expedición del gaditano Francisco de Eliza para celebrar un forzado Catalan Heritage Day.

En el evento, contrario a las directrices de la embajada española en Ottawa, se omitió que fuera una empresa de la Corona de España y además se etiquetó a los tres mallorquines como parte del pueblo catalán: «Considerando que los catalanes fueron uno de los primeros pueblos europeos en navegar por las costas de la Columbia Británica en 1774, con las expediciones de Juan Pérez Hernández, Pere d’Alberni i Teixidor, Felip Bauzà i Cañas y los monjes franciscanos, el padre Joan Crespí i Fiol y el padre Magí Català i Guasch».

Para solucionar el entuerto «catalán», en 1999, con motivo del 225 aniversario del descubrimiento de las islas de Haida Gwaii, las autoridades canadienses repararon y recondujeron el error cometido.

La Royal Canadian Mint acuñó un dólar de plata conmemorativo donde especificaba claramente el origen mallorquín y español del descubridor: «Juan Pérez (…) fue el primer europeo conocido en avistar, examinar, nombrar y documentar las islas cercanas a la actual Columbia Británica, Canadá. Nacido en Palma de Mallorca, España». Para luego detallar su hazaña: «fue la primera persona no indígena en hacer un avistamiento documentado de las islas de la reina Carlota, el Haida Gwaii, frente a la actual Columbia Británica. Este evento histórico está inmortalizado en este dólar de plata esterlina Proof de 1999 del viaje de Juan Pérez a Canadá de la Real Casa de la Moneda de Canadá. Aquí se representan el Santiago y representantes del pueblo Haida remando en las brillantes aguas».

Piloto en la ruta del Galeón de Manila

Juan Pérez había nacido en Palma de Mallorca alrededor de 1725, para ingresar en la Marina en 1750. Durante once años, sirvió como piloto en la ruta del Galeón de Manila, el puente comercial que durante doscientos cincuenta años unió de manera ininterrumpida Asia con Nueva España.

En 1768 se le asignó como destino el puerto novohispano de San Blas, principal departamento naval de la Corona Española en el Pacífico, a donde también habían llegado procedentes de Ciudad de México fray Junípero Serra y sus compañeros mallorquines Juan Crespí y Francisco Palou. Los franciscanos debían atravesar el mar de Cortés rumbo a la península de California para hacerse cargo de las misiones levantadas por los jesuitas expulsados por Carlos III.

El destino había reunido a los cuatro mallorquines para protagonizar una de las gestas más importantes de la historia de España y de EEUU, la conquista y colonización de Nueva California. Los principales objetivos de la denominada Santa Expedición eran promover el asentamiento poblacional, consolidar la frontera y prevenir la expansión rusa desde Alaska. Siguiendo la doctrina española para la conquista de América, la expedición debía ser pacífica, es decir, los protagonistas eran los religiosos a cargo de fray Junípero Serra que eran secundados por la pequeña fuerza militar de los veinticinco miembros de la Compañía de Voluntarios de Cataluña, al mando del gobernador Gaspar de Portolá.

La Santa Expedición se dividió en cuatro grupos (dos por mar y dos por tierra) que partieron desde la península de Baja California con el objetivo de reunirse en la bahía de San Diego y avanzar hacia Monterrey. En enero de 1769 zarparon los navíos San Carlos y San Antonio desde el puerto californiano de La Paz, capitaneado este último por Pérez.

El mallorquín fue el primero en arribar a la bahía de San Diego el 11 de abril de 1769. Precisamente, allí Serra fundó la primera misión, la de San Diego de Alcalá. En total, los franciscanos llegaron a levantar veintiuna misiones, la mayoría de los cuales evolucionaron hasta convertirse en los más importantes núcleos urbanos de California como San Diego, Los Ángeles, San Francisco, Santa Bárbara y San José.

Ascenso a alférez de fragata

Por todo ello san Junípero es considerado el «Padre Fundador de California», por lo que su estatua representa al estado de California en el Salón Nacional de las Estatuas en el Capitolio de Washington. En los años siguientes Pérez zarpó en diversas ocasiones San Diego y Monterrey con pertrechos para las misiones y los franciscanos. La vital contribución de Pérez para el establecimiento de las misiones californianas le valió el ascenso a alférez de fragata.

No acabaron en California las hazañas de Juan Pérez, aún quedaba la principal gesta por la que es recordado. El mallorquín extendió aún más al norte el extenso virreinato de Nueva España. En 1773, el virrey Bucarelli, le encargó la misión de exploración de la costa hasta los 60º de latitud norte ante el posible avance ruso. Así pues, al año siguiente, Pérez, acompañado de fray Juan Crespí como capellán y cronista oficial se embarcó en la corbeta Santiago para ser el primero en fondear el 8 de agosto de 1774 en la bahía de San Lorenzo de Nutka.

Además de descubrir la isla de Vancouver, se aproximó al límite meridional de Alaska subiendo hasta el paralelo 55º, al norte de las islas Haida Gwaii (antes islas de Floridablanca para los españoles y de la reina Carlota para los ingleses), pero debido a la enfermedad de varios marineros, se vio obligado a regresar. Juan Pérez encontró su final al regreso de otra expedición que debía llegar hasta los 65º de latitud norte. Pérez enfermo de escorbuto y murió a su regreso a Monterrey el 3 de noviembre de 1775.