Barcelona recibió al General Polavieja con una monumental Puerta de Alcalá efímera

A finales del siglo XIX, la crisis del Imperio español alcanzaba un punto de no retorno con la insurrección armada en Filipinas, que se inició en el verano de 1896. Impulsada por la sociedad secreta revolucionaria Katipunan, fundada por Andrés Bonifacio, amenazaba con desmoronar el dominio colonial en el archipiélago asiático. Para sofocar la rebelión, el gobierno de Cánovas del Castillo confió el mando militar e institucional al general Camilo García de Polavieja y del Castillo, un curtido veterano de las guerras carlistas y de Cuba.

Polavieja asumió el cargo de gobernador general y capitán general de Filipinas en diciembre de 1896, desplegando de inmediato una estrategia de pacificación enérgica y represiva que combinó victorias tácticas en la provincia de Cavite con severas medidas como la ratificación de la condena a muerte del intelectual y patriota filipino José Rizal.

El éxito operativo inicial no tardó en topares con serias limitaciones presupuestarias y bélicas. Polavieja consideraba que para consolidar la victoria militar y pacificar las islas era imprescindible el envío de refuerzos masivos, calculados en miles de hombres bien pertrechados. Las autoridades de la península, exhaustas por el esfuerzo económico y humano que exigía la guerra de independencia en Cuba, desatendieron las peticiones del capitán general.

A esta falta de respaldo político se sumó el deterioro de la salud del militar, aquejado de graves dolencias hepáticas y oculares agravadas por el clima tropical. Convencido de que la escasez de recursos imposibilitaba una resolución definitiva del conflicto y quebrantado físicamente presentó la dimisión de sus cargos en abril de 1897, cediendo el mando al general Fernando Primo de Rivera.

La renuncia y el posterior regreso de Polavieja no fueron percibidos como un fracaso militar, sino como el retorno de un héroe patriótico y un símbolo de rectitud moral. Para sectores influyentes de la burguesía conservadora, el estamento militar y la Iglesia Católica, el general encarnaba la figura del regenerador capaz de salvaguardar el honor de la patria e imponer orden en medio de la descomposición política. La prensa conservadora y confesional articuló en torno a su persona una intensa campaña de exaltación, bautizándolo con el sobrenombre de «el General Cristiano» debido a su devoción religiosa y a su abierta adhesión a los valores del catolicismo social y tradicionalista.

El buque de vapor a bordo del cual regresaba el militar recaló en el puerto de Barcelona en la primavera de 1897. La llegada provocó una enorme expectación pública en la capital catalana, convertida en el primer escenario peninsular de su recibimiento oficial. Para solemnizar el desembarco, se proyectó una recepción monumental en las inmediaciones del Portal de la Pau, al final de las Ramblas y junto al monumento a Colón.

El elemento más singular y controvertido de los ornamentos levantados para la ocasión fue una reproducción efímera a gran escala de la célebre Puerta de Alcalá de Madrid. Concebida como un arco de triunfo provisional construido con estructuras de madera, tela de yeso y cartón piedra, la réplica pretendía evocar la monumentalidad neoclásica del hito madrileño para encumbrar la figura del marino y militar entrante.

La réplica de la Puerta de Alcalá en la fachada marítima barcelonesa no estuvo exento de polémicas y dificultades técnicas. Los trabajos de carpintería y modelado se prolongaron más de lo previsto, provocando que el día fijado para el desembarco de Polavieja la estructura aún no se hallase totalmente terminada. Las molduras, los bajorrelieves y los remates decorativos mostraban partes incompletas, lo que suscitó agudas críticas y comentarios socarrones en la prensa local.

Publicaciones satíricas como La Campana de Gràcia dedicaron caricaturas al apresurado montaje, mientras que crónicas periodísticas de tinte más liberal o republicano cuestionaron la idoneidad estética e ideológica de instalar en el corazón de Barcelona un símbolo tan estrechamente identificado con el centralismo de la corte madrileña.

Pese a las imperfecciones del decorado y las discrepancias políticas, el acto de recepción multitudinario se llevó a cabo rodeado de un ambiente de ferviente adhesión popular. Ciudadanos, autoridades eclesiásticas, comisiones militares y representantes de entidades conservadoras se congregaron en las atarazanas y el muelle para aclamar el desembarco. Las crónicas de la época reflejan el entusiasmo con que la muchedumbre saludó a la comitiva al grito reiterado de «¡Viva el general cristiano!», proyectando sobre su figura las esperanzas de una regeneración política que superase la corrupción.

La arquitectura efímera de la Puerta de Alcalá en el Portal de la Pau permaneció en pie durante un breve período tras la partida del homenajeado hacia la capital del Reino. Una vez concluidos los festejos y completados con posterioridad los últimos detalles del arco para ser fotografiado por documentalistas de la época, como el célebre fotógrafo Adolf Mas, la estructura de maderas y molduras de yeso fue desmontada, dejando únicamente el testimonio fotográfico de su existencia.

El paso de Camilo García de Polavieja por Barcelona marcó el inicio de su fulgurante y posterior incursión en la vida política nacional. Pocos meses después de su desembarco, el general capitalizó el prestigio alcanzado en las colonias para articular un manifiesto regeneracionista que proponía reformas administrativas, descentralización fiscal y una modernización de la hacienda pública, contando con el respaldo inicial de importantes sectores del catalanismo conservador y la burguesía industrial.

Aunque su trayectoria política posterior como ministro de la Guerra concluyó de manera prematura y sin colmar las expectativas depositadas en su figura, la imagen de su desembarco ante una efímera Puerta de Alcalá de cartón piedra permanece como un fascinante episodio urbano donde se cruzaron el arte provisional, la propaganda ideológica y la convulsa memoria colonial de la España de fin de siglo.