Ejército del Aire y del Espacio  Dentro del CLAEX: así se prueban misiles, bombas y software antes de volar en un caza español

En el corazón de la base aérea de Torrejón existe una unidad singular, pero con un impacto estratégico enorme en la capacidad militar del Ejército del Aire y del Espacio. Se trata del Centro Logístico de Armamento y Experimentación (CLAEX), especializado en pruebas, integración de armamento, desarrollo de software y certificación técnica de los sistemas que utilizan los aviones de combate. El trabajo del CLAEX rara vez aparece en los titulares. Pero antes de que un misil sea lanzado desde un caza o de que una nueva capacidad llegue a la cabina de un piloto, ese sistema ha pasado por un proceso largo y complejo de pruebas técnicas.

Su misión va mucho más allá de la mera evaluación de equipos. En la práctica, el centro se encarga de transformar las capacidades potenciales de los sistemas de armas en capacidades operativas reales, adaptadas a las necesidades españolas y con un alto grado de soberanía tecnológica. El trabajo que se realiza en esta unidad permite, por ejemplo, modificar el software de un caza, integrar un nuevo misil o adaptar sensores y sistemas electrónicos antes de que lleguen a las unidades operativas. Aunque la actividad de la Unidad no se circunscribe solamente a la aviación de caza, sino que también se realizan ensayos en vuelo en las flotas de transporte y helicópteros.

Un valor estratégico para Defensa

Desde el punto de vista militar, el CLAEX representa una capacidad crítica para el Ministerio de Defensa de España. Su función principal consiste en garantizar que España tenga conocimiento técnico propio sobre los sistemas de armas que adquiere. Según explican responsables de la unidad, cuando un país adquiere un sistema de armas a otro país o industria, inicialmente se asumen también un serie de limitaciones técnicas y contractuales. El fabricante controla muchos aspectos del software, de los sensores o de la integración de armamento.

Disponer de un centro capaz de trabajar sobre esos sistemas permite reducir esa dependencia y adaptar los equipos a las necesidades nacionales, así como abaratar los costes en las necesarias mejoras a futuro de los diferentes sistemas adquiridos.

En términos militares, esto se traduce en soberanía tecnológica. España puede modificar ciertos sistemas, integrar nuevos equipos o desarrollar software propio sin depender completamente del fabricante. Ese margen de autonomía se considera esencial en un entorno estratégico cada vez más competitivo.

A pesar de la importancia de su trabajo, el CLAEX no es una organización excesivamente grande. Según los datos que nos trasladan durante nuestra visita, la unidad cuenta con aproximadamente 155 militares entre oficiales, suboficiales y tropa. Sin embargo, su plantilla se amplía con la presencia de especialistas civiles procedentes de la industria de defensa. Entre ellos destacan ingenieros de empresas tecnológicas como Airbus, Indra o personal del INTA, que colaboran en el desarrollo de software y en la integración de sistemas electrónicos. Los especialistas civiles trabajan en el área de software, integrados en equipos mixtos junto a militares. Este modelo híbrido permite combinar la experiencia operativa del personal militar con el conocimiento técnico de la industria.

Estructura en cuatro grandes áreas

La organización del CLAEX se basa en dos estructuras principales. La primera es la jefatura, encargada de la dirección estratégica de la unidad. La segunda es el departamento técnico, considerado el núcleo coordinador del centro. Esta área se encarga de la certificación, la seguridad de los sistemas y la coordinación de los proyectos.

Además, existen tres grandes grupos operativos:

• el grupo de ensayos en vuelo

• el grupo de software

• el grupo de armamento

Cada uno de ellos desempeña funciones específicas dentro del proceso de desarrollo y evaluación de capacidades.

Cómo se prueban los sistemas antes de volar

Uno de los elementos más llamativos del trabajo del CLAEX son sus bancos de ensayo. En ellos se recrean cabinas completas de avión y sistemas electrónicos para probar nuevas funciones antes de instalarlas en una aeronave real. En algunos casos, los bancos reproducen prácticamente un avión completo sin alas ni combustible, con todos sus sistemas electrónicos conectados. Esto permite simular misiones, verificar software y comprobar el comportamiento de nuevos equipos en condiciones controladas.

Durante estas pruebas, ingenieros y pilotos trabajan juntos analizando los resultados en tiempo real. El piloto prueba el sistema, el ingeniero revisa los datos y ambos ajustan el software hasta que el comportamiento es el deseado. Este proceso permite detectar errores antes de que el sistema llegue al avión.

La seguridad como prioridad absoluta

Una de las claves del trabajo del CLAEX es la seguridad. Antes de que cualquier modificación llegue a un avión real, debe superar un largo proceso de análisis técnico. Cada plan de ensayos incluye una evaluación específica de riesgos y un sistema de supervisión de seguridad que revisa todas las fases del proceso. Los ingenieros analizan desde el funcionamiento del software hasta aspectos aerodinámicos como el flutter, un fenómeno de vibración que puede provocar daños estructurales en el avión. Para evitar este tipo de problemas se realizan pruebas exhaustivas que incluyen análisis de vibraciones, lanzamiento de cargas o simulaciones de vuelo. Solo cuando todas estas fases se han completado se autoriza la instalación del sistema en un avión operativo.

El papel de los pilotos de ensayos

El grupo de ensayos en vuelo es otra de las partes esenciales del centro. Está formado por pilotos, ingenieros de vuelo y personal de mantenimiento que trabajan conjuntamente para probar nuevas capacidades. Los pilotos realizan vuelos de ensayos con distintos tipos de aeronaves, evaluando el comportamiento de nuevos sistemas o armamento.

Entre las plataformas utilizadas se encuentran aviones de entrenamiento, helicópteros, transporte y cazas de combate como el Eurofighter Typhoon o el McDonnell Douglas F-18 Hornet. En muchos casos estos vuelos implican el lanzamiento real de misiles o bombas para comprobar el funcionamiento de los sistemas integrados.

La integración de misiles y armamento

Uno de los trabajos más complejos que realiza el CLAEX es la integración de armamento en aeronaves. Un ejemplo es la integración del misil Meteor, uno de los misiles aire-aire más avanzados del mundo. Para que un misil pueda utilizarse en un avión no basta con instalarlo en el ala. Es necesario modificar el software del avión, adaptar los sensores, ajustar los sistemas de guiado y realizar múltiples pruebas. Este proceso puede ser largo e implica la colaboración de pilotos, ingenieros y especialistas en armamento. En algunos casos, el CLAEX desarrolla soluciones propias que permiten adaptar capacidades antes de que la industria finalice sus programas de modernización.

Desarrollo de software militar

El área de software es otra de las capacidades clave del centro. Los especialistas del CLAEX desarrollan programas que permiten modificar el funcionamiento de los sistemas de misión de los aviones. Esto incluye desde mejoras en la interfaz de cabina hasta la integración de nuevos sensores o sistemas de comunicación. Además, el centro desarrolla librerías electrónicas que permiten adaptar los sistemas de guerra electrónica a las amenazas específicas de cada misión. En la aviación moderna, estas librerías son fundamentales para detectar radares enemigos o para activar contramedidas electrónicas.

El desafío de la guerra electrónica

La guerra electrónica se ha convertido en uno de los campos más importantes de la aviación militar. Los aviones modernos dependen de sistemas capaces de detectar emisiones enemigas y de proteger la aeronave mediante interferencias o contramedidas. En el CLAEX existen especialistas dedicados exclusivamente a este ámbito. Ellos trabajan en el desarrollo de sistemas de autoprotección, perturbadores electrónicos y bases de datos de amenazas. Gran parte de esta actividad se desarrolla en entornos altamente clasificados.

Un laboratorio balístico único

Entre las instalaciones del CLAEX, dentro del Grupo de Armamento, destaca una galería de tiro utilizada para pruebas balísticas. En ella se analizan las características de la munición y se realizan pruebas que permiten extender la vida útil de determinados sistemas. También se utilizan estos laboratorios para evaluar nuevos tipos de munición o para estudiar el comportamiento de materiales. La galería tiene 200 metro de largo por 8 de ancho y dispone de un cañón probeta de 20mm, sistema mauser, y de reciente adquisición un cañón de 27 mm para las dos municiones que están en servicio actualmente.

Un trabajo que se extiende por todo el mundo

Aunque el centro se encuentra en España, su actividad tiene una dimensión internacional. Los especialistas del CLAEX participan en ejercicios, pruebas y programas de cooperación con aliados de la OTAN. También colaboran con la industria de defensa y con centros de investigación. En muchos casos los ingenieros y pilotos se desplazan a otros países para participar en pruebas de sistemas o en ejercicios internacionales.

Una fábrica de conocimiento militar

Más allá de la experimentación técnica, el CLAEX funciona como una auténtica fábrica de conocimiento. El personal del centro genera una enorme cantidad de documentación técnica que sirve para certificar sistemas y para formar a pilotos y especialistas. Cuando se introduce una nueva capacidad en un avión, el centro también modifica los manuales operativos que utilizarán las unidades. Estos documentos incluyen procedimientos, limitaciones y recomendaciones de uso. En otras palabras, el CLAEX no solo desarrolla capacidades, sino que también enseña a utilizarlas.

El futuro: inteligencia artificial y nuevas tecnologías

El centro ya trabaja en nuevas tecnologías que podrían transformar la aviación militar. Entre ellas figura la inteligencia artificial aplicada a sistemas de misión o a análisis de datos de vuelo. También se investigan nuevas formas de integrar simuladores con aeronaves reales, lo que permitiría entrenar pilotos en escenarios híbridos donde interactúan aviones reales y virtuales.

El CLAEX desempeña un papel esencial en la defensa nacional. Gracias a su trabajo, el Ejército del Aire y del Espacio puede adaptar sus sistemas a las necesidades españolas y mantener cierto grado de independencia tecnológica. En un entorno estratégico cada vez más complejo, esta capacidad, con frecuencia silenciosa, es fundamental para garantizar la eficacia de las fuerzas aéreas.