North American P-51 Mustang: el mejor caza de hélice de la Segunda Guerra Mundial

El P‑51 Mustang, el más completo, de nacionalidad estadounidense, entró en servicio en 1942, durante la Segunda Guerra Mundial, y rindió con plena eficacia a partir de 1944. Tenía un enorme alcance, sus depósitos le permitían escoltar bombarderos desde el Reino Unido hasta Alemania, alcanzaba una gran velocidad (más de 700 km/h) y tenía un excelente rendimiento a gran altitud, además de portar un armamento eficaz con ametralladoras del calibre 50.

Se puede decir que el Mustang influyó de forma decisiva en la guerra aérea en Europa, ya que permitió proteger los bombarderos aliados reduciendo drásticamente las pérdidas frente a la Luftwaffe, por lo que aceleró la destrucción de la industria alemana. No solo era bueno técnicamente, sino decisivo estratégicamente.

Otros grandes cazas aliados fueron el inglés Supermarine Spitfire, con una maniobrabilidad excepcional que le permitía gran rendimiento en combate cerrado, un avión en evolución constante durante toda la guerra. Tuvo un papel clave y fue protagonista de la Batalla de Inglaterra (1940) en combate aéreo puro aunque tenía menor alcance que el Mustang.

El P‑47 Thunderbolt, también norteamericano, era muy robusto, soportaba un gran castigo, tenía gran potencia de fuego y era excelente para ataque a tierra en apoyo de tropas, un avión potente y resistente pero menos ágil. Otros como el F6F Hellcat hizo la guerra en el Pacífico, demostrando su eficacia frente a los cazas japoneses. Era fácil de pilotar, pero fue menos relevante en Europa.

El P‑51 Mustang suele considerarse el mejor porque combina todo: velocidad, alcance y mayor potencia de fuego que sus rivales alemanes, el Me 109 Bf y el FW 190, hasta la aparición del reactor Me 262, que no pudo cambiar las tornas por lo tardío de su servicio operativo y lo escaso de su producción por la carencia de materiales como el aluminio, y las dificultades de su mantenimiento dado que sus motores tenían una corta vida. También requería pistas de aterrizaje y despegue más largas de lo habitual.

El P-51 mejor para largas distancias mientras que el Me Bf 109 fue superior en combate cerrado, excelente en conflicto vertical, pero exigía al piloto más experiencia y era difícil en el despegue y aterrizaje. El Fw 190 era muy versátil y estable, el más «duro», potente y resistente.

El más equilibrado, el mejor global

Solo el P51 traspasó los limites cronológicos de la Segunda Guerra Mundial e intervino también en la Guerra de Corea. A diferencia de la Segunda Guerra Mundial, donde era un caza de superioridad aérea, en Corea se utilizó principalmente para ataque a tierra, apoyo cercano a tropas (bombardeo y ametrallamiento), destrucción de convoyes, puentes y posiciones enemigas en misiones contra fuerzas norcoreanas y chinas. Es decir, dejó de ser un «cazador de aviones» para convertirse en un avión de apoyo táctico. Con la aparición de los reactores la guerra aérea cambió radicalmente, llegaron cazas a reacción como el MiG‑15 soviético y Estados Unidos respondió con el F‑86 Sabre.

El P‑51 era demasiado lento frente a los reactores y no podía competir en combates aire-aire modernos. Por eso fue desplazado del combate aéreo principal.

Aunque seguía siendo eficaz, tenía limitaciones: un motor vulnerable (refrigerado por líquido), los disparos desde tierra podían inutilizarlo fácilmente, operaba a baja altitud más expuesto a fuego antiaéreo, y muchos P‑51 se perdieron no por cazas enemigos, sino por fuego terrestre. Se siguió usando por su gran autonomía, capacidad de carga de bombas y cohetes y disponibilidad inmediata al inicio de esa guerra.