Las neveras más antiguas de Galicia no necesitaban electricidad: así conservaban hielo los monjes hace 400 años

Mucho antes de que los frigoríficos se convirtiesen en un electrodoméstico imprescindible en los hogares, Galicia ya contaba con sus propios sistemas de refrigeración. No necesitaban electricidad ni tecnología moderna: bastaban una montaña donde la nieve fuese abundante, grandes depósitos de piedra y un ingenioso método para conservar el hielo durante meses.

Eran las conocidas como neveiras, unas construcciones que todavía se pueden encontrar en distintos puntos de la geografía gallega. Estas antiguas neveras naturales tuvieron especial protagonismo a partir de los siglos XVI y XVII, cuando el descenso de las temperaturas asociado a la llamada Pequeña Edad de Hielo favoreció las nevadas en las sierras gallegas.

Las condiciones climáticas permitían recoger grandes cantidades de nieve durante el invierno y almacenarlas para aprovecharlas cuando llegaba el calor. Los monasterios, especialmente los pertenecientes a la orden del Císter, supieron convertir aquel fenómeno natural en una oportunidad. Además de utilizar el hielo para sus propias necesidades, algunos desarrollaron una actividad comercial que abastecía a ciudades y otras instituciones.

La nieve se había convertido en una mercancía apreciada, especialmente entre quienes podían permitirse consumir bebidas frías, sorbetes y otros refrigerios durante el verano.

Cómo funcionaban estos frigoríficos

A simple vista, estas construcciones pueden confundirse con pozos o depósitos de agua. Sin embargo, su finalidad era muy diferente. Las neveiras eran grandes cavidades excavadas en el terreno y revestidas de piedra, generalmente circulares y situadas en lugares elevados, sombríos y con temperaturas bajas.

El proceso comenzaba durante el invierno, cuando los encargados de recoger la nieve, conocidos como neveiros, la acumulaban en pequeñas pozas o espacios auxiliares. Después la trasladaban hasta los depósitos principales, a pie o con ayuda de animales de carga.

Una vez dentro, la nieve se compactaba en capas y se intercalaba con materiales aislantes, como paja, ramas u hojas, para retrasar su descongelación. Los pozos se protegían del sol y de la lluvia mediante cubiertas, mientras que en el fondo podían disponer de sistemas de drenaje para evacuar el agua que se iba produciendo. De esta manera, los bloques de hielo podían mantenerse durante meses.

Cuando llegaba el verano, los neveiros los extraían y transportaban hasta los lugares donde se necesitaban. Sus aplicaciones eran variadas. El hielo servía para conservar alimentos, especialmente carnes y otros productos perecederos, refrescar bebidas, elaborar sorbetes e incluso para determinados tratamientos terapéuticos, mediante la aplicación de frío en zonas lesionadas del cuerpo.

La actividad fue perdiendo importancia con la aparición de los sistemas industriales de fabricación de hielo y, posteriormente, de los frigoríficos modernos. Aquellos depósitos que durante siglos habían permitido llevar el frío del invierno hasta los meses de verano quedaron progresivamente en desuso.

Hoy, sus restos constituyen un patrimonio poco conocido que permite descubrir cómo se las ingeniaban los gallegos para conservar alimentos y disponer de hielo mucho antes de la llegada de la electricidad. En las montañas todavía quedan las huellas de aquellos antiguos congeladores de piedra que hicieron del frío un negocio.

El gran almacén de hielo de los monjes

Uno de los conjuntos más destacados de este patrimonio se encuentra en la parroquia de Millarada, en el municipio pontevedrés de Forcarey. En plena sierra de O Candán, a unos 810 metros de altitud, sobreviven las conocidas como Neveiras de Fixó, dos antiguos depósitos de nieve vinculados al monasterio cisterciense de Santa María de Aciveiro.

Su construcción se sitúa entre 1625 y 1685 y su explotación estuvo relacionada con los monjes y el Cabildo de Santiago. La ubicación respondía a una cuestión práctica: la altitud favorecía las nevadas y la proximidad de antiguos caminos facilitaba el transporte del hielo hacia los lugares de consumo.

Las dos estructuras conservadas reciben los nombres de A Vella (La Vieja, en castellano) o Norte y A Nova (La Nueva, en castellano). Son grandes depósitos circulares excavados en el terreno y revestidos de piedra. La primera alcanza aproximadamente los 7,5 metros de diámetro y ocho de profundidad, mientras que la segunda presenta una boca de dimensiones similares y unos 4,5 metros de profundidad.

El conjunto se completa con vestigios de la antigua Casa del Neveiro, relacionada con la actividad de la persona encargada de controlar el almacenamiento y la extracción del hielo. Su trabajo era fundamental para mantener el funcionamiento de este particular negocio de montaña.

En la actualidad, las Neveiras de Fixó constituyen uno de los ejemplos más interesantes de arquitectura etnográfica gallega.

Otras neveras en las montañas gallegas

Las construcciones de Forcarey no son las únicas huellas de aquella actividad. Galicia conserva otros vestigios de los antiguos sistemas de almacenamiento de nieve, especialmente en las zonas montañosas de Orense y Lugo.

Uno de los enclaves con mayor tradición se encuentra en la sierra de Cabeza de Meda, entre los municipios de Xunqueira de Espadanedo y Parada de Sil. La documentación de los siglos XVII al XIX recoge la existencia de numerosos pozos de nieve vinculados a monasterios, instituciones y particulares.

Entre sus propietarios figuraban los monasterios de Santa María de Xunqueira de Espadanedo, Santa Cristina y Santo Estevo. De aquel conjunto se conservan algunas construcciones conocidas como casiñas da neve, casitas de la nieve, entre ellas depósitos que han sido recuperados para facilitar su conservación y conocimiento.

También existen referencias a antiguas neveiras en las montañas próximas a O Cebreiro y Fontefría, en el entorno del Camino Francés, ya que estas zonas ofrecían unas condiciones especialmente favorables para recoger y almacenar nieve durante los meses más fríos.

Así, mucho antes de que la electricidad y los frigoríficos cambiaran la forma de conservar los alimentos, el ingenio humano ya había encontrado en la propia naturaleza una solución eficaz. Las montañas, la nieve y unas construcciones pensadas para aprovechar el frío permitieron almacenar hielo durante meses y disponer de él cuando más se necesitaba. Un ejemplo de cómo, con los recursos que ofrecía el entorno, se conseguían soluciones que hoy parecen impensables.