El elixir de la longevidad: ¿han encontrado los científicos chinos una forma de prolongar la vida?

La restricción calórica ha demostrado ser la única intervención no farmacológica ni genética capaz de aumentar la longevidad. Estudios poblacionales y ensayos clínicos aleatorizados han demostrado que la limitación de la ingesta energética produce beneficios sistémicos para la salud, incluidas mejoras en la fragilidad relacionada con la edad y en enfermedades como la obesidad central, la resistencia a la insulina, el deterioro muscular, la dislipidemia y el cáncer sin inducir efectos adversos en la calidad de vida. En consecuencia, se han desarrollado numerosas modalidades de 'dieta antienvejecimiento', como el ayuno intermitente, las dietas que imitan el ayuno y las dietas cetogénicas.

Esta limitación de la ingesta energética procedente de la dieta provoca diversos cambios metabólicos tanto en la producción como en la circulación de metabolitos, sin embargo, hasta ahora no estaba claro el por qué de estos beneficios fisiológicos.

La clave: el ácido litocólico

Ahora, un equipo de científicos de la Universidad de Xiamen, en China afirma haber descubierto cómo un tipo de ácido biliar conocido como ácido litocólico (LCA) puede retardar el envejecimiento de manera similar a como funciona la restricción calórica o el ayuno.

El equipo descubrió que el ácido litocólico, un compuesto ácido natural en humanos y animales que se produce en el hígado, es un metabolito que por sí solo puede reproducir los efectos de la inanición en ratones, lo que da como resultado la regeneración muscular e incluso mejora la fuerza de agarre y la capacidad para correr.

En el estudio, publicado en dos artículos en la revista Nature, los investigadores explican que durante la restricción calórica, el LCA se acumula en los mamíferos y activa la enzima sensora de energía AMPK, un regulador metabólico maestro. La AMPK, que se activa naturalmente cuando los niveles de glucosa bajan, es importante para combatir el envejecimiento porque regula varios procesos celulares, incluida la inflamación y la neurodegeneración. Activarlo sin ayuno es inducir un estado de pseudo-inanición.

En el estudio, los científicos tomaron suero sanguíneo de ratones que habían sido sometidos a restricciones calóricas durante cuatro meses y lo colocaron en ratones que no habían sido sometidos a restricciones dietéticas. Descubrieron que el suero provocó la activación de AMPK en el hígado y el músculo y un aumento consistente, pero no estadísticamente significativo, en su esperanza de vida media. La concentración de LCA en el suero estaba muy por debajo del nivel que causaría efectos nocivos, como daño al ADN o desarrollo de tumores, mientras que siguió siendo eficaz en la activación de AMPK, dijeron los investigadores. También administraron LCA a gusanos nematodos y moscas de la fruta con resultados similares a los ratones.

El ácido litocólico aumentó la vida media de los gusano de 22 a 27 días, mientras que en las moscas, extendió la vida de los machos de 47 a 52 días y la de las hembras de 52 a 56 días.

El autor principal, Lin Shengcai, biólogo metabólico de la Universidad de Xiamen, dijo que el equipo estaba explorando la posible aplicación de las píldoras de LCA para humanos en ensayos.