La medicina no logra aún explicar las experiencias cercanas a la muerte

Son muchos los que han estado al borde de la muerte y, al volver a la vida relatan experiencias lúcidas únicas, incluida una percepción de separación del cuerpo, observar eventos sin dolor ni angustia, y una evaluación significativa de la vida, incluidas sus acciones, intenciones y pensamientos hacia los demás. Además, encontraron que estas experiencias de muerte son diferentes de las alucinaciones, los delirios, las ilusiones o los sueños.

Según un estudio dirigido por investigadores de la Facultad de Medicina Grossman de la NYU en 2022, una de cada cinco personas que sobreviven a la reanimación cardiopulmonar (RCP) después de un paro cardíaco pueden describir estas experiencias lúcidas.

Sam Parnia, investigador, médico de cuidados intensivos y profesor en el Departamento de Medicina de NYU Langone Health, explica: «Estas experiencias lúcidas no pueden considerarse un truco de un cerebro desordenado o moribundo, sino una experiencia humana única que emerge al borde de la muerte».

La neurofisiología aún no puede explicar las experiencias cercanas a la muerte

En los últimos años, los científicos han tratado de dar una explicación médica a estas experiencias y crear un paradigma neurofisiológico. Un equipo internacional desarrolló el modelo, denominado Teoría Psicológica Evolutiva Neurofisiológica para la Comprensión de las Experiencias Cercanas a la Muerte (NEPTUNE). El equipo de NEPTUNE se propuso aportar rigor científico a la comprensión de estas experiencias.

Partiendo de esta teoría, los investigadores de experiencias cercanas a la muerte de la Universidad de Virginia, Bruce Greyson y Marieta Pehlivanova, han hecho un esfuerzo por crear un paradigma neurofisiológico pero no han logrado capturar muchos aspectos fascinantes y a menudo desconcertantes de estos encuentros con la muerte.

Preguntas sin respuesta

Los expertos de la UVA afirman que el modelo NEPTUNE, a pesar de su sofisticación, deja demasiadas preguntas sin respuesta como para considerarse una solución satisfactoria a los misterios de las experiencias cercanas a la muerte (ECM).

«El modelo NEPTUNE fue un intento pionero de explicar las ECM, pero ignoró selectivamente la evidencia científica que contradice el modelo y no abordó algunas de las partes más importantes y definitorias de las ECM», dijo Greyson, parte de la División de Estudios Perceptuales de la Facultad de Medicina de la UVA.

Aún no hay explicación

En su nuevo artículo, publicado en la revista científica Psychology of Consciousness, Greyson y Pehlivanova describen muchas facetas de las ECM que el modelo NEPTUNE, y la neurofisiología en general, aún no pueden explicar. Por ejemplo, los investigadores de NEPTUNE argumentan que las alucinaciones cercanas a la muerte podrían estar causadas por cambios en los gases cerebrales, las endorfinas u otra actividad química o eléctrica cerebral.

Pero Pehlivanova y Greyson señalan que las alucinaciones neurológicas suelen involucrar solo un sentido, como el oído o la vista. Estos tipos de alucinaciones que involucran solo un sentido no se corresponden, según los investigadores de la UVA, con los encuentros intensos y a menudo transformadores que quienes experimentan experiencias cercanas a la muerte relatan tener con sus seres queridos o incluso con personas que nunca han conocido. Quienes experimentan estas experiencias a menudo pueden recordar lo que vieron, oyeron, olieron y tocaron mientras estaban muertos, y estos encuentros suelen quedar grabados en sus cerebros durante décadas, a diferencia de las alucinaciones, que se olvidan rápidamente.

Quienes experimentan estas experiencias a menudo pueden recordar lo que vieron, oyeron, olieron y tocaron

El grupo NEPTUNE también propuso una posible explicación para las experiencias extracorporales que a veces reportan quienes experimentan experiencias cercanas a la muerte. En estos casos, quienes experimentan se sienten desconectados de sus formas físicas y a veces recuerdan haber mirado hacia abajo a sus propios cuerpos. Los científicos de NEPTUNE señalaron dos estudios que sugieren que esto puede ser el resultado de la activación de una región particular en el cerebro, la unión temporoparietal (UTP). Pero Greyson y Pehlivanova argumentan que las experiencias reportadas en esos dos estudios son «bastante diferentes» a las experiencias extracorporales descritas en las ECM. Durante la activación de la UTP, hay una sensación de desencarnación, pero la percepción visual permanece normal: quienes experimentan no ven sus propias formas ni sienten que pueden moverse independientemente de sus cuerpos como lo hacen quienes experimentan experiencias cercanas a la muerte.

Estudios de estimulación eléctrica

Además, los investigadores de la UVA señalan que los estudios de estimulación eléctrica ya han puesto a prueba la teoría de la unión temporal de la extremidad. La estimulación de la región cerebral produjo alucinaciones visuales, pero los participantes del estudio no creyeron haber abandonado sus cuerpos. Greyson y Pehlivanova escriben: «No hay evidencia de que la estimulación cerebral eléctrica haya producido alguna vez una percepción precisa de algo no visible a simple vista, que persista con los ojos cerrados o que provenga de una perspectiva extracorporal; todas estas características se observan en las experiencias extracorporales espontáneas».

Si bien Pehlivanova y Greyson plantean varias inquietudes adicionales sobre el modelo NEPTUNE, aplaudieron con entusiasmo el esfuerzo de sus desarrolladores. «Martial et al. han realizado un trabajo excepcional al resumir los principales argumentos en este campo, basándose en contribuciones tanto teóricas como empíricas de la literatura sobre ECM y en investigaciones más amplias», escriben. Sin embargo, señalan que la falta de datos empíricos y otras deficiencias del modelo NEPTUNE plantean inquietudes que «mitigan nuestro entusiasmo por el modelo y nuestra confianza en que pueda proporcionar una explicación completa de las ECM».

En otras palabras, la neurofisiología aún no puede explicar las experiencias cercanas a la muerte, afirman Pehlivanova y Greyson. Pero están deseosos de que la conversación continúe.

Las ECM suelen desencadenarse por eventos fisiológicos, por lo que tiene sentido explorar esas conexiones y buscar causalidad. Pero este esfuerzo apenas está en sus inicios, y es importante mantener una mentalidad abierta a medida que avanzamos en la investigación —dijo Greyson—. Comprender las ECM puede abrir la puerta a preguntas más amplias sobre la consciencia y el cerebro. Esperamos que la búsqueda para comprender todos los aspectos de las ECM nos lleve no solo a identificar sus desencadenantes, sino también a su significado y a una mejor comprensión de la frontera entre la vida y la muerte.