Cuanto más profundo es el sueño, mayor es la calidad del descanso, según la ciencia

La sensación de haber dormido bien no depende solo de las horas que pasas en la cama sino también en la impresión subjetiva de haber dormido profundamente y sin interrupciones. Aun así, la ciencia no termina de explicar qué pasa a nivel neuronal en el cerebro para tener esa sensación de descanso.

Un estudio de la Escuela IMT de Estudios Avanzados de Lucca, publicado en Plos Biology, propone algo interesante: los sueños –sobre todo los más vívidos– podrían hacer que percibamos el descanso como más profundo, en lugar de interrumpirlo como se pensaba antes.

Durante mucho tiempo, se creyó que el sueño profundo implicaba una actividad cerebral muy baja, con ondas lentas y prácticamente sin consciencia. Bajo esa idea, entre más profundo el sueño, menos activo estaba el cerebro. En cambio, el sueño REM (donde ocurren la mayoría de los sueños) muestra una actividad cerebral alta, parecida a cuando estamos despiertos. Eso parecía contradictorio: una fase muy activa que, aun así, muchas veces sentimos como descanso profundo.

Para entender mejor esto, los investigadores analizaron 196 noches de sueño de 44 adultos sanos en laboratorio. A lo largo de cuatro noches por persona, hicieron más de 1.000 despertares controlados y recopilaron lo que los participantes recordaban justo antes de despertar. Además, registraron la actividad cerebral con electroencefalografía de alta densidad (EEG).

El resultado fue bastante revelador: la sensación de haber tenido un sueño profundo no solo aparece cuando no soñamos, sino también cuando los sueños son intensos y envolventes. En cambio, los sueños vagos o fragmentados suelen dejar una sensación de descanso más ligero.

En palabras del investigador Giulio Bernardi, no toda la actividad mental durante el sueño se siente igual. Lo importante es qué tan «metido» estás en la experiencia. Mientras más inmersivo es el sueño, más profundo parece el descanso.

Los sueños no solo acompañan al descanso: podrían ser parte clave de por qué sentimos que realmente descansamos

Otro punto curioso es que, aunque el cuerpo va «necesitando menos dormir» conforme avanza la noche, las personas reportan sentir que su sueño es cada vez más profundo. Esto coincide con sueños más intensos, lo que sugiere que estos podrían ayudar a mantener esa sensación de desconexión del entorno.

«Guardianes del sueño»

«Comprender cómo los sueños contribuyen a la sensación de sueño profundo abre nuevas perspectivas sobre la salud del sueño y el bienestar mental», afirma Bernardi. «Si los sueños ayudan a mantener la sensación de sueño profundo, entonces las alteraciones en los sueños podrían explicar en parte por qué algunas personas sienten que duermen mal incluso cuando los índices objetivos estándar del sueño parecen normales. En lugar de ser simplemente un subproducto del sueño, los sueños inmersivos podrían ayudar a amortiguar las fluctuaciones en la actividad cerebral y mantener la experiencia subjetiva de estar profundamente dormido». Esta idea se hace eco de una hipótesis de larga data en la investigación del sueño —e incluso en el psicoanálisis clásico— que postula que los sueños podrían actuar como «guardianes del sueño».