Qué es el timo, el órgano que podría ser clave para la longevidad y el tratamiento del cáncer

El timo es un pequeño órgano ubicado en el tórax que ayuda a entrenar a las células T, preparando al sistema inmunitario para proteger al cuerpo de infecciones y enfermedades. Durante décadas, los médicos creyeron que este órgano permanecía prácticamente inactivo después de la pubertad, ya que se encoge con la edad y produce menos células T nuevas. Por consiguiente, su papel en la salud adulta rara vez se ha estudiado en extensas poblaciones.

Investigaciones previas han vinculado la diversidad de las células T con el envejecimiento y el deterioro inmunitario, pero la mayoría de esos estudios se basaron en análisis de sangre a pequeña escala.

Ahora, dos nuevos estudios realizados por investigadores del Mass General Brigham han utilizado tomografías computarizadas rutinarias con inteligencia artificial (IA) para descubrir que los adultos con un timo sano presentaban una mayor longevidad y un menor riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares y cáncer. En otro estudio con pacientes con cáncer, hallaron que la salud del timo podría influir en la respuesta a la inmunoterapia, un tratamiento que depende de la fortaleza del sistema inmunitario del paciente.

Estos hallazgos, publicados en dos artículos en el mismo número de Nature, sugieren que el timo desempeña un papel mucho más crucial en la salud adulta de lo que se creía anteriormente, y podría proporcionar un nuevo objetivo para personalizar la prevención de enfermedades y los tratamientos contra el cáncer.

Hugo Aerts, doctor en filosofía y autor principal de los artículos y director del Programa de Inteligencia Artificial en Medicina (AIM) del Hospital General de Massachusetts Brigham, explica en un comunicado: «El timo ha sido ignorado durante décadas y podría ser una pieza clave para explicar por qué las personas envejecen de manera diferente y por qué los tratamientos contra el cáncer fracasan en algunos pacientes», y añade: «Nuestros hallazgos sugieren que la salud del timo merece mucha más atención y podrían abrir nuevas vías para comprender cómo proteger el sistema inmunitario a medida que envejecemos».

La inflamación crónica, el tabaquismo y el sobrepeso se asociaron con una peor salud del timo

El equipo analizó el tamaño, la forma y la composición del timo, generando una puntuación de «salud tímica». Las personas con una puntuación alta de salud tímica presentaron un riesgo de muerte un 50 % menor, un riesgo de muerte cardiovascular un 63 % menor y un riesgo de desarrollar cáncer de pulmón un 36 % menor, en comparación con aquellas con una salud tímica baja. Estas asociaciones se mantuvieron significativas tras ajustar por edad y otros factores de salud.

Los investigadores plantean la hipótesis de que, cuando la salud del timo y la diversidad de las células T disminuyen, el sistema inmunitario puede volverse menos capaz de responder a nuevas amenazas, como el cáncer u otras enfermedades. Su análisis reveló que la inflamación crónica, el tabaquismo y el sobrepeso se asociaron con una peor salud del timo, lo que sugiere que el estilo de vida y la inflamación sistémica pueden influir en la resiliencia inmunitaria a lo largo de la vida.

Su papel en el cáncer

En un segundo estudio, los investigadores analizaron tomografías computarizadas y resultados de más de 1200 pacientes tratados con inmunoterapia. Los pacientes con una mejor salud del timo presentaron un riesgo de progresión del cáncer un 37 % menor y un riesgo de muerte un 44 % menor, incluso después de considerar otros factores relacionados con el paciente, el tumor y el tratamiento. Estos hallazgos señalan un papel que el timo podría desempeñar, hasta ahora subestimado, en la respuesta de los pacientes a las inmunoterapias modernas contra el cáncer.