Una terapia génica hace que las células ganglionares de la retina supervivientes sean sensibles a la luz
Una terapia genética y unas gafas especiales restauran parte de la visión a pacientes ciegos
Una terapia experimental ha logrado que personas con retinosis pigmentaria avanzada recuperen determinados aspectos de la percepción visual. El tratamiento combina una modificación genética de las células supervivientes de la retina con unas gafas especiales capaces de estimularlas mediante luz. Los resultados, publicados en The New England Journal of Medicine, proceden de la primera cohorte clínica de pacientes ciegos tratados con esta estrategia de optogenética.
El trabajo al que ha tenido acceso El Debate, dirigido por José-Alain Sahel, de la Universidad de Pittsburgh, y Botond Roska, del Instituto de Oftalmología Molecular y Clínica de Basilea (IOB), con la participación de GenSight Biologics y un equipo internacional de investigadores, supone un paso adelante respecto al estudio de prueba de concepto realizado por esta misma colaboración en 2021.
La investigación actual buscaba comprobar, entre otros aspectos, la seguridad del procedimiento y si los resultados observados inicialmente en un único paciente podían reproducirse en un grupo mayor.
Sensibilidad a la luz
La seguridad constituía el principal criterio de valoración del estudio. Dentro de los límites de la investigación, los investigadores consideraron que el tratamiento era seguro. La mayoría de los efectos adversos oculares fueron leves o moderados. Se produjo un evento adverso grave inmediatamente después de la inyección, aunque se resolvió a los pocos minutos.
En cuanto a los resultados visuales, siete de cada diez pacientes mostraron un aumento de la sensibilidad a la luz y seis alcanzaron el umbral establecido previamente para considerar que la mejoría tenía relevancia clínica.
Además, cuatro de los ocho pacientes que completaron las pruebas de comportamiento visual mejoraron en tareas como detectar o localizar objetos. Un número todavía mayor consiguió mejores resultados al buscar una puerta o seguir una línea mientras utilizaba las gafas.
Una terapia génica hace que las células ganglionares de la retina supervivientes sean sensibles a la luz
Stefan Futterknecht, segundo autor del estudio y responsable de una parte fundamental del análisis de los datos, afirma: «Este estudio representa un hito importante para la restauración de la visión mediante optogenética. Demuestra que los efectos observados inicialmente en un solo paciente pueden reproducirse en varios pacientes y sienta las bases para el desarrollo de terapias futuras más sensibles y eficaces».
Qué es la retinosis pigmentaria
La retinosis pigmentaria es un grupo de enfermedades hereditarias en las que las células fotorreceptoras de la retina van perdiendo progresivamente su capacidad para responder a la luz. Existen más de 100 genes cuyas mutaciones pueden estar implicadas en la enfermedad.
La terapia estudiada utiliza una estrategia diferente a otros tratamientos génicos dirigidos contra una mutación concreta. En lugar de intentar corregir el defecto genético responsable de la enfermedad, busca proporcionar una nueva función a las células ganglionares de la retina que todavía permanecen.
Para ello, cada participante recibió una única inyección en el ojo con peor visión. El tratamiento introdujo las instrucciones genéticas necesarias para producir ChrimsonR, una proteína fotosensible capaz de responder a la luz ámbar.
Gafas con una cámara
Después de la intervención, los pacientes utilizaron unas gafas especiales equipadas con una cámara. El dispositivo transforma los cambios que detecta en el entorno en pulsos de luz ámbar que pueden activar las células modificadas genéticamente.
La terapia génica convierte las células supervivientes de la retina en células sensibles a la luz, mientras que las gafas proporcionan el estímulo luminoso
En términos sencillos, la terapia génica convierte las células supervivientes de la retina en células sensibles a la luz, mientras que las gafas proporcionan el estímulo luminoso que necesitan para enviar información visual.
El cerebro recibe información visual
Uno de los aspectos relevantes del estudio es que los pacientes no solo obtuvieron mejores resultados en algunas pruebas de comportamiento. Las mediciones de la actividad cerebral también mostraron señales compatibles con la llegada de información visual a las áreas del cerebro encargadas de procesarla.
Los resultados apuntan, además, a la importancia del entrenamiento. Los pacientes que dedicaron más tiempo a aprender a utilizar las gafas tendieron a obtener mejores resultados en las pruebas destinadas a detectar objetos. Esto sugiere que la rehabilitación visual puede convertirse en una parte importante de este tipo de tratamientos.
Sin embargo, los resultados tienen límites claros. La terapia no consiguió devolver una visión normal a los participantes. Los pacientes tampoco pudieron leer ni reconocer rostros después del tratamiento.
La terapia no consiguió que los pacientes pudieron leer ni reconocer rostros después del tratamiento
Aun así, el estudio demuestra que incluso en fases muy avanzadas de la retinosis pigmentaria pueden quedar células ganglionares de la retina capaces de adquirir sensibilidad a la luz y transmitir información visual al cerebro.
Los investigadores consideran que estos resultados constituyen un paso importante para el desarrollo de futuras terapias optogenéticas que puedan ofrecer señales visuales más sensibles y eficaces. El objetivo de las próximas investigaciones será mejorar tanto la capacidad de estas células para responder a la luz como la forma en la que esa información es procesada por el sistema visual.
