La luna joviana Io, captada por la sonda Juno el pasado 1 de marzo
La sonda Juno de la NASA detecta la mayor erupción volcánica registrada en una de las lunas de Júpiter
De tamaño similar a la luna de la Tierra, Io está muy cerca del gigantesco gigante gaseoso y su órbita elíptica lo gira alrededor de Júpiter una vez cada 42 horas
Los científicos de la misión Juno de la NASA han descubierto el evento volcánico más poderoso jamás registrado en la luna Io de Júpiter, el cuerpo con más actividad volcánica del Sistema Solar.
El punto caliente abarca una extensión de 100.000 kilómetros cuadrados en el hemisferio sur de la luna y produce erupciones con una energía seis veces mayor que la de todas las centrales eléctricas del mundo. El descubrimiento de esta enorme formación se debe al instrumento Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM) de Juno, aportado por la Agencia Espacial Italiana.
«Juno realizó dos sobrevuelos muy cercanos de Ío durante su misión extendida», dijo en un comunicado el investigador principal de la misión, Scott Bolton, del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio.
De tamaño similar a la luna de la Tierra, Io está muy cerca del gigantesco gigante gaseoso y su órbita elíptica lo gira alrededor de Júpiter una vez cada 42 horas. A medida que varía la distancia, también varía la atracción gravitatoria del planeta, lo que hace que la luna quede comprimida sin cesar. El resultado: una inmensa energía proveniente del calentamiento por fricción que derrite partes del interior de Ío, dando lugar a una serie aparentemente interminable de columnas de lava y cenizas que salen a su atmósfera desde los aproximadamente 400 volcanes que surcan su superficie.
«JIRAM detectó un evento de radiación infrarroja extrema (un punto caliente masivo) en el hemisferio sur de Ío tan fuerte que saturó nuestro detector», dijo Alessandro Mura, co-investigador de Juno del Instituto Nacional de Astrofísica en Roma. «Sin embargo, tenemos evidencia de que lo que detectamos son en realidad unos pocos puntos calientes muy espaciados que emitieron al mismo tiempo, lo que sugiere un vasto sistema de cámaras de magma subterráneas. Los datos respaldan que esta es la erupción volcánica más intensa jamás registrada en Io».
Masivo punto caliente de actividad volcánica detectado en el hemisferio sur de Io
La característica también fue captada por la cámara de luz visible JunoCam de la misión. El equipo comparó las imágenes de JunoCam de los dos sobrevuelos previos de Ío con las que el instrumento recopiló el 27 de diciembre. Y aunque estas imágenes más recientes son de menor resolución debido a que Juno estaba más lejos, los cambios relativos en la coloración de la superficie alrededor del punto caliente recién descubierto fueron claro. La comunidad científica planetaria sabe que estos cambios en la superficie de Ío están asociados con puntos calientes y actividad volcánica.
Es probable que una erupción de esta magnitud deje huellas duraderas. Otras grandes erupciones en Ío han creado características variadas, como depósitos piroclásticos (compuestos de fragmentos de roca arrojados por un volcán), pequeños flujos de lava que pueden ser alimentados por fisuras y depósitos de columnas volcánicas ricas en azufre y dióxido de azufre.
