PUNCH, la misión de la NASA que estudiará más detalles en 3D de nuestra estrella

La NASA ultima el lanzamiento de su misión heliófisica PUNCH, que obtendrá imágenes conjuntas de la corona y del viento solar para comprender mejor el Sol y la Tierra como un único sistema conectado.

PUNCH (Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere), que se lanzará no antes del 28 de febrero a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde la Base de Vandenberg en California, proporcionará a los científicos nueva información sobre cómo se forman y evolucionan los eventos solares potencialmente disruptivos. Esto podría conducir a predicciones más precisas sobre la llegada de eventos meteorológicos espaciales a la Tierra y su impacto en los exploradores robóticos de la humanidad en el espacio.

«Lo que esperamos que PUNCH aporte a la humanidad es la capacidad de ver realmente, por primera vez, dónde vivimos dentro del propio viento solar», dijo en un comunicado Craig DeForest, investigador principal de PUNCH en la División de Ciencia y Exploración del Sistema Solar del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado.

Los cuatro satélites del tamaño de una maleta de la misión PUNCH tienen campos de visión superpuestos que se combinan para cubrir una franja de cielo más grande que cualquier misión anterior centrada en la corona y el viento solar. Los satélites se distribuirán en una órbita terrestre baja para construir una vista global de la corona solar y su transición al viento solar. También rastrearán tormentas solares como las eyecciones de masa coronal (CME). Su órbita heliosincrónica les permitirá ver el Sol las 24 horas del día, los 7 días de la semana, con su vista bloqueada solo ocasionalmente por la Tierra.

Las imágenes típicas de la cámara son bidimensionales, comprimiendo el sujeto 3D en un plano y perdiendo información. Pero PUNCH aprovecha una propiedad de la luz llamada polarización para reconstruir sus imágenes en 3D. A medida que la luz del Sol rebota en el material de la corona y el viento solar, se polariza, lo que significa que las ondas de luz oscilan de una manera particular que se puede filtrar, de forma muy similar a cómo las gafas de sol polarizadas filtran el reflejo del agua o el metal. Cada nave espacial PUNCH está equipada con un polarímetro que utiliza tres filtros polarizadores distintos para capturar información sobre la dirección en la que se mueve el material que se perdería en las imágenes típicas.