La curiosa razón científica por la que los monos de Gibraltar comen tierra

Los monos de Gibraltar (también conocidos como macacos de Berbería) son la única población de macacos que vive en libertad en Europa, han comenzado a comer tierra, y los investigadores han sugerido que lo están haciendo para contrarrestar el consumo excesivo de comida humana (especialmente aperitivos dulces y salados) que les proporcionan los turistas.

Los científicos creen que el chocolate, las patatas fritas, las galletas o los helados que proporcionan los turistas a los monos o que estos les roban, y que llegan a suponer una parte sustancial de la dieta de muchos de ellos, están alterando la composición de su microbioma intestinal, y la ingestión de tierra les ayudaría a reequilibrar el estómago y a obtener las bacterias y los minerales ausentes en la comida basura.

En el trabajo han participado centros de investigación de varios países, coordinados por la Universidad de Cambridge, y en el mismo han participado investigadores de la Universidad de Gibraltar y del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES); han publicado sus conclusiones en la revista Scientific Reports.

«Estamos aquí para ver a los monos, porque es el único lugar de Europa donde hay», relata a la AFP Elish, un turista danés de 29 años que tiene muy claro que no hay que darles de comer.

«Alimentarlos... creo que no es una buena idea, porque puedes hacerles daño si les das cualquier cosa», agrega.

Los carteles situados por todas partes así lo recuerdan: «Está prohibido dar de comer a los macacos de Berbería», indican. En caso de que alguien incumpla la norma se expone a una sanción de hasta 4.000 libras (unos 4.600 euros).

La 'geofagia' -la ingestión intencionada de tierra- es común entre algunas especies de animales y también en algunas culturas humanas, y en este caso suele estar asociada a la necesidad de ingerir nutrientes durante el embarazo, pero los investigadores no observaron esa ingesta de los macacos durante el embarazo o la lactancia, lo que sugiere que no se debe a la necesidad de suplementación.

Sí han comprobado sin embargo que los animales que tienen un contacto más frecuente con turistas comen mucha más tierra, y que las tasas de ingesta son más altas durante la temporada alta de vacaciones.

Han comprobado además que los monos que viven en las zonas más concurridas por los turistas, como la cima del peñón, tienen dos veces y media más probabilidades de ingerir ese tipo de comida que los animales de las zonas menos frecuentadas, y que la ingesta de tierra es abundante en el primer grupo y nula en las áreas donde los monos no tienen contacto con turistas ni acceso a la comida humana.

O que en invierno, cuando desciende el número de turistas y por lo tanto también la ingesta de comida basura por parte de los monos, también desciende la geofagia.