China ultima la misión que buscará hielo lunar en uno de los lugares más fríos del sistema solar

China ultima el lanzamiento de Chang'e-7, su misión lunar más compleja hasta ahora, con la que pretende buscar depósitos de agua congelada en cráteres permanentemente sombreados próximos al polo sur de la Luna.

La misión no tripulada –cuyo lanzamiento está previsto entre el 24 y 31 de este mes–, fue bautizada en honor a una diosa mítica china de la Luna, transportará un módulo de aterrizaje robótico, un vehículo explorador y una sonda saltadora. La nave despegará la próxima semana desde el Centro de Lanzamiento Espacial de Wenchang, en Hainan, a bordo de un cohete Larga Marcha 5. Entre su instrumental figuran analizadores de agua, cámaras y radares.

Una vez situada en órbita lunar, Chang'e-7 estudiará posibles lugares en el polo sur antes de intentar el alunizaje. Entre las ubicaciones figura un área próxima al borde del cráter Shackleton, cuya depresión permanece en sombra mientras su borde recibe luz solar casi continuamente.

Pekín no ha hecho público el calendario de la misión, aunque los expertos espaciales calculan que el aterrizaje podría producirse alrededor de noviembre. Después comenzarán las operaciones del vehículo explorador y de la sonda saltadora. Se desconoce cuánto durará la misión.

Los cráteres próximos al polo sur llevan miles de millones de años sin recibir luz solar. Los científicos consideran que estas condiciones podrían haber permitido conservar agua antigua y compuestos orgánicos volátiles. Según la NASA, algunos terrenos en sombra alcanzan temperaturas de hasta -203 grados Celsius.

La existencia de agua accesible resulta fundamental para futuras bases lunares, pues podría proporcionar agua potable y oxígeno para los astronautas e incluso como combustible para cohetes. Además, las zonas elevadas próximas al polo sur reciben luz solar casi permanente, una característica favorable para garantizar energía solar y condiciones térmicas relativamente estables.

Estados Unidos, India y Rusia también tienen como objetivo esta región. India es el único país que ha conseguido aterrizar cerca del polo sur, con Chandrayaan-3 en 2023. En los próximos años está prevista la llegada de misiones de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la colaboración entre Japón e India.

Uno de los principales obstáculos son las pronunciadas pendientes de los cráteres. Para acceder a sus fondos oscuros, Chang'e-7 utilizará una sonda equipada con un analizador de moléculas de agua. Pequeños propulsores le permitirán entrar en los cráteres, aterrizar sobre seis patas articuladas y regresar a zonas iluminadas para recargarse. La agencia estatal Xinhua prevé que realice al menos tres saltos.

Los datos de Chang'e-7 y de Chang'e-8, prevista alrededor de 2029, serán esenciales para los planes chinos de realizar un alunizaje tripulado antes de 2030 y avanzar hacia una estación de investigación conjunta con Rusia para 2035. En paralelo, el programa Artemis de la NASA pretende devolver seres humanos a la Luna para 2028 y establecer una presencia sostenida.