La ciencia descubre una peculiaridad en las personas que viven más de 100 años

Envejecer manteniendo un buen estado de salud es una prioridad para muchas personas, aunque conseguirlo se vuelve más difícil con el paso de los años. La edad incrementa el riesgo de padecer determinadas enfermedades y, al mismo tiempo, debilita la capacidad del sistema inmunitario para enfrentarse a dolencias que los organismos más jóvenes superan con mayor facilidad.

En este contexto, una investigación realizada por un equipo de la Universidad de Osaka aporta nuevas pistas para responder a esta cuestión. El estudio contó con la participación de supercentenarios japoneses, personas de 110 años o más, y apunta a que un tipo poco frecuente de célula inmunitaria aumenta considerablemente durante la vejez extrema.

Tal como señala el estudio, publicado en Cell Reports, las células T –fundamentales para el sistema inmunitario–, se dividen tradicionalmente en dos grupos. Por una parte están las células auxiliares, que coordinan las respuestas inmunitarias. Por otra, las células asesinas, responsables de destruir células infectadas o cancerosas. Sin embargo, los científicos comprobaron que los supercentenarios acumulan un híbrido inusual denominado linfocitos T citotóxicos CD4, o CD4 CTL, capaz tanto de reconocer amenazas como de eliminar células peligrosas.

Para determinar la excepcionalidad de este fenómeno, los investigadores analizaron células inmunitarias de diferentes grupos de edad, entre ellos personas de entre 70 y 90 años, centenarios y supercentenarios. Los resultados mostraron que estas células híbridas permanecen en cantidades reducidas durante buena parte de la vida, pero aumentan drásticamente alrededor de los 100 años.

En los participantes más jóvenes del estudio representan aproximadamente el 4 % de las células T, mientras que entre los supercentenarios llegan a constituir casi una quinta parte del total presente en la sangre.

«Analizamos una población celular poco común, abundante en personas supercentenarias, y encontramos indicios de remodelación inmunológica en la vejez extrema. En lugar de mostrar signos de agotamiento, estas células se mantienen muy activas y podrían ayudar al organismo a afrontar las amenazas persistentes que aumentan con la edad», afirma el autor principal, Kosuke Hashimoto.

Además, muchas de estas células habían formado grandes poblaciones de células idénticas, lo que apunta a encuentros repetidos con los mismos objetivos durante años. Sus sensores moleculares también mostraron una estrecha similitud con los presentes en células inmunitarias de pacientes con cáncer, pese a que los supercentenarios analizados no tenían antecedentes de esta enfermedad.

«La similitud entre estas secuencias de receptores y las que se encuentran en las células T de los tumores sugiere que estas células podrían ayudar a reconocer los tumores antes de que sean clínicamente detectables. Es posible que los cambios inmunitarios en la vejez extrema se comprendan mejor como una reorganización del sistema inmunitario que como un simple desgaste», afirma Hashimoto.

Los investigadores subrayan que el estudio no demuestra que estas células provoquen directamente la longevidad. No obstante, los resultados permiten conocer mejor cómo se adapta el sistema inmunitario de quienes alcanzan edades excepcionales y aportan nuevas claves para comprender el envejecimiento saludable y la protección frente a enfermedades en los supercentenarios.