La grieta que está partiendo África en dos avanza más rápido de lo previsto: «Hemos alcanzado un umbral crítico»

Que África se está dividiendo lentamente en dos por el movimiento de las placas tectónicas es una realidad. Ahora, los investigadores habrían descubierto que la corteza terrestre subyacente en el Valle del Rift de África Oriental ha adelgazado significativamente, presagiando la eventual fragmentación de África, tal como señala un estudio publicado en Nature Communications.

Los científicos llevan mucho tiempo fascinados por el Rift de Turkana, una región llana de 500 kilómetros de ancho que se extiende por Kenia y Etiopía. Este rift forma parte del Sistema del Rift de África Oriental, que se extiende desde la Depresión de Afar, en el noreste de Etiopía, hasta Mozambique, en el sur, con la placa tectónica africana a un lado y las placas arábiga y somalí al otro.

En el Rift de Turkana, las placas africana y somalí se separan a un ritmo de unos 4,7 milímetros al año. En este proceso, conocido como rifting, la corteza terrestre se estira horizontalmente, lo que provoca que se doble y se fracture, liberando así magma de las profundidades.

No todos los episodios de fracturas continentales terminan en la ruptura del continente. Sin embargo, la falla de Turkana parece destinada a ese destino.

«Hemos descubierto que la formación de fallas en esta zona está más avanzada y la corteza es más delgada de lo que se creía», afirma Christian Rowan, autor principal del estudio, estudiante de doctorado en Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente e investigador del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty, que forma parte de la Escuela de Clima de la Universidad de Columbia.

Rowan y sus colegas utilizaron un conjunto de datos único de mediciones sísmicas de alta calidad. Al estudiar cómo las ondas acústicas utilizadas en las mediciones se reflejaban en las capas del subsuelo y, posteriormente, combinar sus interpretaciones con otras imágenes del subsuelo profundo, los investigadores visualizaron la estructura de los sedimentos y la profundidad de la parte superior de la corteza dentro del Rift de Turkana.

A lo largo del eje de la grieta, la corteza tiene un espesor de unos 13 kilómetros. Este espesor es significativamente menor que el de la corteza, que supera los 35 kilómetros de espesor y se encuentra más alejada del centro de la grieta, lo que constituye una clara señal de un proceso denominado «estrechamiento».

Rowan compara el significativo adelgazamiento de la corteza terrestre, provocado por el movimiento de las placas tectónicas: «Cuanto más delgada se vuelve la corteza, más débil se hace, lo que favorece la continua formación de grietas».

«Hemos alcanzado ese umbral crítico de ruptura de la corteza terrestre. Creemos que por eso es más propensa a separarse», afirma Anne Bécel, geofísica de Lamont y coautora del estudio.

La fosa tectónica de Turkana comenzó a separarse hace unos 45 millones de años, y los investigadores estiman que el estrechamiento se inició tras un episodio de erupciones volcánicas generalizadas hace aproximadamente cuatro millones de años. Sin embargo, tendrán que transcurrir algunos millones de años más antes de que el estrechamiento de paso a la oceanización, la siguiente etapa de la formación de la fosa, cuando el magma fluya a través de las grietas y cree un nuevo lecho marino para el agua que llega desde el océano Índico hacia el norte.

Los investigadores también hallaron evidencia de un período anterior de rifting que no culminó en la ruptura continental, pero que dejó la corteza debilitada y adelgazada, contribuyendo así a la fase de rifting actual.

«Esto pone en entredicho algunas de las ideas más tradicionales sobre cómo se separan los continentes. En esencia, ahora tenemos una posición privilegiada para observar una fase crítica de rifting que ha moldeado fundamentalmente todos los márgenes de rift del mundo», concluyen los investigadores.