Calendario astronómico de octubre: la NASA señala las fechas clave para mirar al cielo este mes

Octubre llega con varias citas destacadas para quienes disfrutan de la observación del cielo. Tal como señala la NASA, Saturno alcanzará la oposición y ofrecerá una de las mejores ocasiones del año para contemplar el planeta anillado, mientras que la lluvia de meteoros Oriónidas tendrá su momento de máxima actividad durante la segunda mitad del mes. Además, la Luna protagonizará varios encuentros aparentes con algunos de los objetos más llamativos del firmamento, entre ellos Júpiter y el cúmulo estelar de las Pléyades, conocido también como las Siete Hermanas.

El primero de los acontecimientos tuvo lugar el 4 de octubre, cuando Saturno alcanzó la oposición. Este fenómeno se produce cuando la Tierra queda situada entre el Sol y Saturno. Como consecuencia de esa disposición, el planeta aparece en el cielo terrestre en el lado opuesto al Sol, una circunstancia que favorece especialmente su observación.

La observación de Saturno ha proporcionado, además, novedades recientes a los científicos. Desde hace tiempo, los astrónomos conocen la existencia de una corriente en chorro de forma hexagonal que se extiende a lo largo de casi 32.000 kilómetros alrededor del polo norte del planeta. Sin embargo, las observaciones efectuadas el mes pasado con el telescopio espacial Hubble de la NASA permitieron identificar otra estructura atmosférica singular.

Tan solo dos días después de la oposición de Saturno, el 6 de octubre, el cielo ofrecerá otra escena reseñable. Antes del amanecer podrá verse una delgada Luna creciente aparentemente próxima al brillante Júpiter. Ambos cuerpos destacarán en esas horas previas a la salida del Sol.

La siguiente gran cita del mes llegará durante la noche del 21 de octubre y la madrugada del día 22, cuando la lluvia de meteoros Oriónidas alcance su máximo de actividad. Este fenómeno tiene su origen en pequeños fragmentos procedentes del cometa Halley. Aunque los meteoros parecen surgir desde la zona del cielo ocupada por la constelación de Orión, sus trazos pueden aparecer en cualquier punto del firmamento.

Las condiciones de observación, no obstante, estarán condicionadas este año por la presencia de una brillante Luna gibosa creciente. Su luminosidad puede dificultar la detección de los meteoros menos intensos. Por ese motivo, la mejor oportunidad para contemplar las Oriónidas podría presentarse durante las horas anteriores al amanecer, una vez que la Luna se haya ocultado.

Para mejorar la observación conviene buscar un lugar oscuro, alejado en la medida de lo posible de otras fuentes de luz. También es recomendable permitir que los ojos se acostumbren a la oscuridad antes de dirigir la vista hacia el cielo. A partir de ahí, bastará con mirar hacia arriba, ya que los meteoros pueden atravesar distintas zonas del firmamento.

Octubre concluirá sus principales citas astronómicas con el paso aparente de la Luna cerca de las Pléyades durante las noches del 27 y 28. Este conocido cúmulo estelar recibe también el nombre de las Siete Hermanas y ha estado asociado a relatos de numerosas culturas antiguas. Parte de esa relevancia histórica se explica porque las Pléyades pueden observarse desde prácticamente cualquier lugar del planeta.

Para localizar esta escena habrá que mirar hacia el este al caer la noche, cuando tanto la Luna como el cúmulo comiencen a ganar altura sobre el horizonte. A simple vista, las Pléyades aparecen como una pequeña agrupación ligeramente difusa en la que pueden distinguirse entre seis y siete estrellas.

El cúmulo puede contemplarse sin ayuda de instrumentos, aunque unos binoculares o un telescopio permiten apreciar con mucha mayor claridad sus detalles. Así, después de la oposición de Saturno, el encuentro de la Luna con Júpiter y el máximo de las Oriónidas, las Pléyades pondrán uno de los últimos acentos destacados a un mes de octubre especialmente marcado por la observación del cielo.