Una bacteria sobrevive cinco días en condiciones de Marte y revela cómo logra mantenerse activa

La bacteria Bacillus subtilis es conocida por su elevada resistencia a condiciones extremas, como temperaturas y presiones muy altas o bajas, radiación ultravioleta y desecación. Estas características la han convertido en un microorganismo modelo para los estudios de astrobiología.

Una de sus principales capacidades es la formación de esporas, estructuras especialmente resistentes que protegen su material genético y permanecen metabólicamente inactivas hasta que las condiciones ambientales vuelven a ser favorables. Entonces, pueden recuperar su estado original o vegetativo.

Aunque se había demostrado que sus esporas pueden sobrevivir durante un día en condiciones semejantes a las de la superficie de Marte, hasta ahora no se había analizado cómo responden las células vegetativas durante periodos más prolongados.

Investigadores del Centro de Astrobiología (CAB), CSIC-INTA, y del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) expusieron Bacillus subtilis durante cinco días a condiciones similares a las marcianas mediante la Cámara de simulación MARTE. Los resultados se han publicado en Scientific Reports.

Este dispositivo, diseñado también por investigadores del CAB, permite reproducir atmósferas reales o hipotéticas y está especialmente preparado para recrear las condiciones de Marte. En el experimento se establecieron ciclos diarios de seis horas a 10 ºC y 18 horas a -15 ºC, una presión de 20 mbar y una atmósfera compuesta al 100 % por CO2.

Después de cinco días, únicamente sobrevivió el 12 % de la población bacteriana. Sin embargo, el análisis permitió identificar varias estrategias de adaptación.

Los investigadores detectaron que la temperatura del cultivo era 4 ºC superior a la fijada en la cámara, un fenómeno compatible con la «termogénesis microbiana», por el que las bacterias generan calor residual mediante reacciones metabólicas. También se observó una sobreexpresión de proteínas relacionadas con la fermentación, proceso que permite obtener energía en ausencia de oxígeno y que contribuye igualmente a generar calor.

Además, mediante microscopía electrónica de barrido se comprobó que la mayoría de las bacterias supervivientes no habían formado esporas, sino que continuaban en estado vegetativo y metabólicamente activas. Sí presentaban cambios morfológicos: eran más pequeñas y mostraban una superficie aparentemente más rugosa.

El estudio demuestra así que Bacillus subtilis puede mantenerse activa durante al menos cinco días bajo condiciones ambientales semejantes a las de Marte, recurriendo a mecanismos como la fermentación y la termogénesis para favorecer su supervivencia.