Una nueva técnica eléctrica podría detectar vida extraterrestre a partir de aminoácidos

La verdad está ahí fuera, pero identificar indicios de vida en el espacio implica una intensa búsqueda de biofirmas dentro de nuestro sistema solar y más allá. Sin embargo, desarrollar tecnologías sensibles y compactas capaces de detectarlas ha demostrado ser un desafío de proporciones épicas.

Sin embargo, esto podría cambiar, ya que investigadores de la Universidad de Osaka han desarrollado un método eléctrico que podría utilizarse para detectar vida extraterrestre. Este fascinante descubrimiento se publicará próximamente en Nature Communications.

La identificación tanto de seres vivos como de sustancias químicas y procesos inanimados se basa en los aminoácidos, los componentes básicos de las proteínas. Los aminoácidos tienen la misma fórmula química, pero poseen dos formas simétricas, capaces de distinguir lo vivo de lo inanimado. En los seres vivos, casi todos los aminoácidos se encuentran exclusivamente en la forma L, mientras que los azúcares existen en la forma D. Por el contrario, los procesos químicos y físicos inanimados producen ambas formas, L y D, en igual proporción.

En consecuencia, la relación L/D es una posible biofirma de vida, lo que convierte a los aminoácidos en un objetivo ideal para la investigación en astrobiología. Los métodos tradicionales distinguen las muestras midiendo grandes grupos de moléculas, lo que plantea dificultades prácticas a los investigadores. Se ha sugerido que un método alternativo que involucre la detección eléctrica sería más sencillo, menos sensible a las vibraciones y evitaría el uso de reactivos químicos.

Los recientes avances en nanotecnología se han aprovechado para detectar eléctricamente moléculas individuales de relevancia biológica. Para ello, el equipo mide las moléculas que pasan a través de un espacio entre dos nanocables de oro, lo que genera una corriente de tunelización eléctrica. Dado que las formas de onda de la corriente de cada aminoácido son diferentes entre sí, el equipo pudo contar directamente el número de moléculas que atraviesan dicho espacio.

«Al combinar nuestra técnica de tunelización de nanogap con inteligencia artificial, pudimos distinguir entre las formas L y D de los aminoácidos con una precisión superior al 80 %», afirma el autor principal, Takahito Oshiro. «Esta es la primera discriminación de la quiralidad de los aminoácidos a nivel de molécula individual y constituye un avance fundamental en la detección química».

Dado que las muestras astrobiológicas suelen contener muchos tipos de moléculas, el equipo probó si la técnica podría utilizarse para identificar aminoácidos en mezclas complejas.

«Analizamos muestras naturales del meteorito Murchison en Australia y muestras de suelo del desierto de Atacama en Chile», explica el autor principal, Masateru Taniguchi. «Nuestro método fue comparable a los métodos tradicionales, ya que ambos fueron capaces de capturar las características principales de la composición de aminoácidos».

Se espera que estos avances puedan utilizarse para crear instrumentos compactos, de base eléctrica, capaces de detectar vida extraterrestre.