Explorar Marte sin esperar órdenes de la Tierra: así funciona la nueva generación de róveres autónomos

Hace escasos días, la multinacional tecnológica GMV concluyó en la isla de Fuerteventura, una campaña para validar nuevas tecnologías de navegación autónoma de la Agencia Espacial Europea (ESA), destinadas a futuros róveres de exploración planetaria.

Las pruebas permitieron comprobar de primera mano el funcionamiento de un nuevo sistema de guía, navegación y control, junto con un nuevo subsistema de percepción basado en inteligencia artificial (IA) capaz de detectar obstáculos y terrenos peligrosos. Ambos se integran en Nomad, una solución modular diseñada para permitir que los vehículos se desplacen con mayor rapidez y autonomía.

Tal como señala a El Debate Cristina Luna, líder técnica de exploración planetaria y robótica orientada a la investigación científica en GMV, este prototipo supone un salto en comparación con los sistemas actuales: «Habitualmente los róveres van a una velocidad bastante lenta y requieren una supervisión humana casi constante, unos 3 centímetros por segundo, más o menos. Nosotros ahora podemos navegar a 1 metro por segundo, a 1 metro con 2 por segundo, de forma autónoma, totalmente autónoma».

Durante la campaña, que ha durado 11 días, se han reproducido escenarios como la exploración de cráteres o los desplazamientos por zonas con baja visibilidad, parecidos a los que podría recorrer en unos años en la Luna o Marte.

«Lo que hace es permitir cambiar de modo y resolver obstáculos, o sea, pasar, bordear los obstáculos sin problema, recorrer cráteres y zonas donde no habría sol. O sea, zonas que están permanentemente en sombra», señala.

Uno de los aspectos más llamativos de esta nueva tipología de robots es la autonomía, un factor clave por los retrasos en las comunicaciones que pueden existir entre planetas. Tal como señala la experta, mientras que «en la Luna para comunicarnos con un róver tardamos unos dos segundos de media», en Marte son 22 minutos: «Esto es casi una hora de ida y vuelta entre que le mandas el mensaje y te responde, por eso debe ser autónomo».

De cara al corto plazo, Luna señala que el gran objetivo de este tipo de tecnología será su puesta en marcha en el polo sur lunar: «Estas misiones lunares ahora mismo el target es el polo sur lunar, donde se espera que puedan encontrarse hielo, o que permita extraer agua. También el regolito, que es la arena lunar, se puede extraer oxígeno, ¿no?, que permitiría que un grupo de astronautas viviera allí durante un tiempo».

La gran pregunta es cuándo se podrá poner en marcha el software. Según la experta, la tecnología está ya en una fase avanzada de desarrollo, por lo que a partir de 2028 sería el mejor momento para que viaje a nuestro satélite: «Ahora mismo nosotros el software estamos demostrándolo. Ya está probado en tierra de forma bastante estable y que puede mover al siguiente paso, que es las pruebas de cualificación para que vuele».

Finalmente, en lo que a la posición de España se refiere, Luna también destaca la capacidad de nuestro país en este ámbito: «La industria española en el sector espacial es muy fuerte y además es muy importante, ahora somos el cuarto país de la Unión Europea en cuanto a presupuesto que aporta a la Agencia Espacial Europea».