Descubren un dinosaurio desconocido que llevaba casi 100 años olvidado en un cajón: «Es un verdadero misterio»

El dinosaurio, descrito en un nuevo artículo publicado en la revista Royal Society Open Science, pertenece a un grupo de carnívoros ágiles y bípedos llamados megaraptoranos, y es el primero de este grupo que se encuentra en Europa.

Los megaraptoranos estaban estrechamente emparentados con los tiranosaurios, incluido el Tyrannosaurus rex , pero tenían cabezas más delgadas y atacaban a sus presas con sus grandes brazos y garras curvas gigantes en lugar de mandíbulas.

Si bien algunas especies alcanzaron tamaños gigantescos, al igual que los tiranosaurios, esta nueva especie es una de las más pequeñas y antiguas del grupo que se han descubierto, y vivió en el Reino Unido durante el período Cretácico Inferior, hace unos 120 millones de años.

Ha sido bautizada como Invictibellatrix amberina. Invictibellatrix significa «guerrera invicta», en honor al futuro papel de los megaraptores como depredadores alfa de gran tamaño.

El fósil, un fragmento de la parte posterior de un cráneo, fue adquirido por el Museo de Historia Natural en 1924 y había pasado desapercibido para su estudio hasta ahora.

El profesor Paul Barrett, autor principal del estudio e investigador del Museo de Historia Natural, afirma: «A pesar de más de 200 años de coleccionismo, la Isla de Wight sigue sorprendiéndonos con nuevas especies de dinosaurios, y los hallazgos de dinosaurios carnívoros, como el Invictibellatrix, han sido particularmente difíciles de encontrar.»

El autor principal, el Dr. Cassius Morrison (UCL Earth Sciences), explica: «Según lo que sabemos de sus parientes más cercanos, Invictibellatrix habría medido entre tres y cuatro metros de largo y poco más de un metro y medio de alto, aproximadamente la misma altura que un humano. Probablemente habría tenido plumas y sus garras podrían haber medido entre 10 y 20 centímetros de largo. Es un verdadero misterio que este fósil haya pasado desapercibido durante tanto tiempo, guardado en un cajón durante casi 100 años. En la Isla de Wight se encuentran muchos huesos; quién sabe qué más estará por descubrirse».

Los megaraptores son considerados los más misteriosos de los grandes dinosaurios carnívoros, ya que se han encontrado pocos fósiles de megaraptores.

Se cree que se originaron en Asia, antes de migrar a través de Europa y convertirse en los principales depredadores de toda la masa continental meridional de Gondwana (incluidas la actual África, Sudamérica y la Antártida).

Pero hasta ahora, a esta teoría le faltaban pruebas fósiles clave, ya que no se habían encontrado megaraptores en Europa.

El coautor Charlie Scherer, estudiante de doctorado en Ciencias de la Tierra de la UCL, añade: «Esta nueva especie es la primera prueba que tenemos de que los megaraptoranos también estuvieron presentes en Europa y que llegaron a Gondwana de esta manera, en lugar de desplazarse de isla en isla más al sur».

Para el estudio, los investigadores realizaron una tomografía computarizada del fósil, creando un modelo 3D de esta parte del cráneo, así como un modelo del interior del cráneo, es decir, del cerebro.

Los investigadores compararon el fósil con cráneos y cajas craneales de tiranosaurios, espinosaurios, raptores y otros dinosaurios carnívoros bípedos.

Una combinación única de rasgos craneales, que incluían un orificio ovalado por donde la médula espinal entraba en el cerebro y una cresta en forma de reloj de arena, llevó a los investigadores a concluir que se trataba de una nueva especie.

Los algoritmos informáticos que analizaban cómo encajaban los rasgos del cráneo con los de otras especies determinaron sistemáticamente que el espécimen pertenecía a la familia de los megaraptores.

El equipo de investigación también utilizó modelos matemáticos para investigar cómo pudo haber cambiado la distribución de los megaraptores por todo el mundo a lo largo del tiempo, basándose en los fósiles descubiertos hasta ahora, los árboles evolutivos de los dinosaurios, la geografía y el clima.

El equipo concluyó que los megaraptores estaban muy extendidos a nivel mundial durante el Cretácico Inferior, pero que para el Cretácico Superior, decenas de millones de años después, probablemente se habían extinguido en la gigantesca masa continental septentrional de Laurasia (incluida la Europa actual).

Durante este último período, los megaraptores se convirtieron en los depredadores dominantes en todo el sur de Gondwana, alcanzando tamaños gigantescos, con garras de hasta 35 cm (14 pulgadas) de largo.

El estudio no explica por qué es probable que los megaraptores se extinguieran en el norte, pero esto podría deberse a cambios en el clima o el medio ambiente, o a la presencia de depredadores competidores como otros tiranosaurios.

El fósil de Invictibellatrix fue hallado originalmente al pie de un acantilado en la costa suroeste de la Isla de Wight por el paleontólogo aficionado Reginald Walter Hooley. Fue uno de los más de 1000 ejemplares descubiertos por Hooley que fueron adquiridos por el Museo de Historia Natural tras su fallecimiento.

En el artículo, los investigadores afirmaron que el nombre Invictibellatrix pretendía «dar esperanza y fortaleza a todas las personas que sufren acoso, discriminación, victimización y opresión, para que sepan que el mañana será suyo y no se rindan ante tales adversidades». Por su parte, Amberina hace referencia al ámbar hallado en las rocas donde se descubrió el fósil, así como al nombre femenino.