Un equipo científico se adentra en una cueva china y descubre una especie completamente desconocida

En los últimos años se ha documentado el hallazgo de cientos de nuevas especies, la mayoría de ellas en profundas e inexploradas cuevas. Uno de los últimos descubrimientos ha tenido lugar en una cueva de China, donde los investigadores han documentado la presencia de un caracol de agua dulce completamente desconocido para la ciencia.

Publicada en la revista Subterranean Biology, esta investigación marca un hito importante para el estudio de la vida acuática subterránea en Asia Oriental. Antes de este descubrimiento, no existían registros de caracoles de cuevas de agua dulce en territorio chino, y los moluscos subterráneos de agua dulce de la región, en general, habían sido poco estudiados.

Perfectamente adaptada a su entorno de oscuridad absoluta, Erhaia dijiang es un verdadero troglobionte, que evolucionó sin ojos y cuyas estructuras oculares muestran una degeneración total. Su concha es pequeña, cónica y muy translúcida, mientras que su cuerpo es delicado y sin pigmentación, con tentáculos delgados.

Como era de esperar, los investigadores bautizaron a la especie como dijiang, en honor a «Di Jiang», un dios protector de las montañas de la mitología china antigua, descrito como una bestia sin rostro en el texto clásico. El nombre se ajusta a los hábitos del animal: en observaciones de laboratorio, los caracoles demostraron ser muy fotofóbicos, buscando activamente grietas oscuras bajo las rocas para escapar de la luz.

Más allá de su nombre mitológico, esta especie también destaca por el lugar donde fue descubierta. Encontrada a una altitud de 2.062 metros, Erhaia dijiang establece un nuevo récord de distribución a mayor altitud entre todos los caracoles cavernícolas conocidos de la familia Erhaiidae, lo que demuestra que los caracoles de cuevas de agua dulce pueden sobrevivir en cuevas kársticas a altitudes superiores a los 2.000 metros.

Según los investigadores, la especie habita en la grava y la piedra triturada bajo el agua, a profundidades inferiores a un metro, donde la temperatura del agua de la cueva se mantiene cerca de los 20 °C. Si bien el rápido flujo de agua durante la temporada de lluvias ocasionalmente arrastra a algunos caracoles hacia la salida de la cueva, nunca se encuentran en los arroyos superficiales cercanos y permanecen estrictamente a menos de dos metros de la entrada. En el laboratorio, los caracoles se alimentaron de diatomeas que crecían en las superficies rocosas, así como de alimento artificial para peces.