El día que Harrison Ford sustituyó a John Wayne en un wéstern

Resulta un tanto extraño pensar que el icono del wéstern John Wayne y la estrella de Indiana Jones, Harrison Ford, tuvieron carreras paralelas. Ford comenzó su camino al estrellato a mediados de la década de 1960, casi al mismo tiempo que El Duque protagonizaba películas como McLintock! y El Dorado, pero no alcanzó gran notoriedad hasta finales de la década de 1970 con Star Wars. Para entonces, la carrera de Wayne estaba en declive y El Duque finalmente dejó Hollywood. Sin embargo, hubo una película que Wayne iba a protagonizar en el verano de 1979, un wéstern llamado El rabino y el pistolero.

En la década de 1970, un guion titulado No Knife circulaba por Hollywood y había despertado el interés de varios directores y estrellas. Como señaló en una ocasión el crítico de cine Roger Ebert, «En realidad no es la película de nadie», debido a la larga espera del guion. Finalmente, comenzó la preproducción de la película que más tarde se conocería como The Frisco Kid (en español El rabino y el pistolero), y Gene Wilder fue elegido para el papel principal del rabino polaco Avram Belinski. Pero para acompañar al joven graduado de la yeshivá en su viaje a través de Estados Unidos, The Frisco Kid esperaba contar con la mayor estrella de Hollywood: John Wayne.

Se contactó con el legendario actor John Wayne, quien mostró interés en la película Evidentemente, fue el director Robert Aldrich quien sugirió a Wayne como opción. Sin embargo, la producción no podía permitirse a la estrella del wéstern a largo plazo, incluso después de que exigiera un millón de dólares y un gran porcentaje de las ganancias de la película. Y eso que Wayne aceptó inicialmente el papel de Tommy Lillard tras leer el guion, y Wilder estaba encantado de trabajar con El Duque en una producción que «sería percibida como un wéstern y no como una película judía». Pero aquello simplemente no estaba destinado a ser.

Wayne abandonó la película poco después tras un altercado con un ejecutivo de Warner Bros. que intentó regatearle el sueldo. «Así que perdimos a John Wayne y comenzó la búsqueda de un nuevo coprotagonista», relató Wilder en su autobiografía. «Me pidieron que viera el trabajo de un joven actor prometedor llamado Harrison Ford... Como a todos nos gustó, lo contratamos».

Recién salido de la primera entrega de Star Wars, Harrison Ford fue elegido para interpretar a Tommy Lillard en un papel que fácilmente podría haber sido el mayor ícono del western en la historia de Hollywood. Resulta extraño pensar que Wayne, que por entonces tenía poco más de 70 años, fuera simplemente reemplazado por un actor mucho más joven, de unos 35 años. En lugar de fichar a otra veterana estrella del western, Ford fue elegido para sustituir al Duque, en un giro inesperado de los acontecimientos. Dado que El rabino y el pistolero se filmó en Estados Unidos y no en Europa (donde había rodado sus últimas películas), Ford aceptó la idea con entusiasmo, y el resto es historia.

Aunque no todo fue maravilloso en el rodaje. De hecho, existía cierta animosidad tácita hacia Ford por parte de algunos miembros del equipo, en particular del director Robert Aldrich. «Ford sentía que siempre estaba compitiendo con Wayne», explicó Brad Duke en Harrison Ford: The Films. «Aunque Ford había interpretado una gran cantidad de papeles de vaquero durante sus años en la televisión, su director lo molestaba en broma con constantes comparaciones sobre cómo lo habría hecho Wayne».

«Creo que Harrison siempre sintió que cuando Aldrich estaba filmando una escena, lo miraba y veía la imagen de John Wayne», expresó el productor Mace Neufeld. «Le hizo pasar un mal rato en la película...». Pese a la experiencia agridulce, no sería esta la última incursión del actor en el wéstern, ya que años después también protagonizó Cowboys&Aliens y la precuela de Yellowstone, 1923.