Mikel Merino aprovecha su condición de revulsivo de oro y mete a España en los cuartos de la Nations

Mikel Merino volvió a demostrar que su impacto desde el banquillo puede ser decisivo. El centrocampista español aprovechó su condición de revulsivo de oro para aparecer en el momento clave, cambiar el rumbo del partido en Split y empujar a España hacia los cuartos de final de la Nations League (1-2).

Con el 9/9 en su casillero y el pase a los cuartos de final de la Liga de Naciones prácticamente asegurado, España se plantó en Split con la ambición de cerrar este primer parón de la temporada con un pleno de victorias y con ganas de volver a vencer a Croacia, una selección que se había llevado una goleada (4-1) en su visita al Sánchez-Pizjuán.

Luis de la Fuente había advertido en la rueda de prensa previa que se iban a encontrar un «ambiente encendido y apasionado» y el seleccionador nacional no pudo tener más razón. Nadie se quería perder la visita de España al Stadion Poljud de Split y Croacia arrancó el duelo con una agresividad que no había mostrado en los tres partidos anteriores.

La derrota por 0-7 ante Inglaterra tocó el orgullo de la selección capitaneada por Luka Modric y Croacia le planteó un inicio de partido muy intenso a la campeona del mundo. El nivel de belicosidad mostrado por los pupilos de Slaven Bilic fue tremendo y, tras un par de avisos, logró ponerse por delante en el marcador por medio del veterano Ivan Perisic, que se colocó en el sitio perfecto y aprovechó el rechace que había provocado Igor Matanovic.

El tanto del futbolista del PSV le vino de perlas a Croacia y España trató de imprimirle algo de pausa a un partido que estaba más caliente de lo normal. Y eso fue lo que empezó a hacer, poco a poco, la campeona del mundo. La intensidad había bajado exponencialmente y eso fue aprovechado por Lamine Yamal, Baena y Oyarzabal, que empezaron a apretar a los zagueros croatas y encontraron algún que otro espacio.

La idea de España era la de buscar el empate antes del descanso. El 1-1 iba a calmar mucho las cosas y De la Fuente le hizo saber a los suyos que debían de jugar con algo más de rapidez para tratar de sorprender por banda tanto a Stanisic como a Gvardiol. Pero la selección no encontró la manera de batir a Livakovic y se llegó al descanso en Split.

España encuentra el empate

El 1-0 no le valía a España, que quería seguir invicta, y, tras el paso por vestuarios, se vio a una campeona del mundo algo más activa, que no dudó en ir al ataque para intentar igualar el encuentro y que se quedó a nada de marcar el 1-1 a las primeras de cambio.

Lamine Yamal se quedó solo ante Livakovic, pero el '19' no estuvo fino y desaprovechó lo que era un gol cantado. El jugador del Barça no se lo podía creer, pero no había tiempo que perder y, poco después, fue Dani Olmo el que se quedó a escasos centímetros de rematar un centro lateral del propio Lamine.

Las tornas habían cambiado por completo y fue Croacia la que se defendió como gato panza arriba para intentar mantener la portería a cero. España se estaba mereciendo el empate y era cuestión de tiempo de que el gol acabara cayendo. La selección lo sabía y ese 1-1 llegó en el 61' gracias al desatascador Mikel Merino, que había entrado en el descanso por Álex Baena.

El tanto del centrocampista navarro calmó a España y fue Croacia la que decidió mover ficha con un doble cambio. Bilic sustituyó a Modric y Matanovic y metió en el campo a Sucic y Beljo, que le marcó a la selección en el encuentro que se celebró en Sevilla, para tratar de refrescar a su equipo.

La selección balcánica tenía muy claras sus prioridades y De la Fuente decidió hacer lo mismo cambiando a Rodri y Dani Olmo por Zubimendi y Fermín, dos futbolistas con muy buen pie para tratar de romper las líneas de presión de Croacia, que estaba empezando a dar por bueno el empate, algo que no quería España.

Sin embargo, lo que estuvo a nada de llegar fue el 2-1 de Croacia. La selección cometió un error grosero en salida de balón y el esférico le cayó a Perisic libre de marca, pero el veterano futbolista no estuvo acertado y Unai Simón volvió a salvar a la campeona del mundo. Ese error frustró al '14' croata y, poco después, fue expulsado por derribar a Marc Cucurella cuando el lateral del Real Madrid se dirigía hacia la portería de Livakovic.

El jugar en superioridad numérica le dio alas a España y cuando el cronómetro se estaba acercando al 90', Mikel Merino volvió a aparecer para poner el 1-2 y darle la victoria a la selección, ya que Croacia se quedó sin respuesta.