«Yo traje a Luis de la Fuente cuando no lo conocía nadie»

Lo dice Ginés Meléndez, la persona que fichó a Luis de la Fuente para la RFEF en 2013 aconsejado por Iñaki Sáez. Es una de las personas que mejor le conoce y le ha visto crecer. Durante casi dos décadas fue el máximo responsable de las categorías inferiores en la Ciudad del Fútbol. Nos cuenta en El Debate muchas cosas que hasta ahora no se habían contado del seleccionador español a pocas horas de debutar en su primer Mundial absoluto.

–¿Se podría decir que si no es por usted Luis de la Fuente no sería hoy el seleccionador español?

–Sin ninguna duda, porque yo le traje a la Federación para entrenar a la selección sub 19 cuando no le conocía absolutamente nadie y yo me arriesgué con él, con el visto bueno de la RFEF y de don Maximino Martínez. Y para ello me fie del consejo de mi amigo y padrino Iñaki Sáez y de Pablo Blanco del Sevilla, excelente colaborador y amigo mío que me dieron muy buenos informes de él. Porque yo no le conocía y tenía poca experiencia como entrenador, pero Iñaki me dijo: «No te romperá el grupo, es leal, fiel y muy trabajador al mismo tiempo que muy buena persona. Hace grupo, como nosotros y donde le envíes y la selección que le digas irá sin poner pegas. Confía en él». Le llamé para vernos, hablar y ya se quedó con nosotros en la casa, aunque no sé cómo, pero apareció al día siguiente en un periódico de Sevilla y casi se rompe el compromiso.

–Y es verdad que empezó en la RFEF prácticamente de rebote? ¿Cómo sucedió todo?

–Pues sí, también es cierto. Yo quería a Fernamdo Morientes y le ofrecí el puesto, pero él estaba en el Real Madrid y prefirió continuar allí entrenando y no me podía esperar porque había que jugar en marzo la fase de clasificación y después el europeo y busque otra alternativa, por eso llame a Iñaki, mi mentor y la persona que confió tanto en mi para llevarme a la RFEF que fue quien me dijo, «llama a Luis que no tiene nada que seguro que aciertas». Y así fue, no recuerdo si me dio él su teléfono o le dio el mío a Luis y hablamos…

–¿Y cómo era aquel seleccionador recién llegado con 52 años?

–Como todos cuando llegamos, con mucha ilusión por aprender porque la selección es un mundo diferente y aunque tengas mucha experiencia la RFEF es otro mundo donde se tarda en aprender lo que es la selección, pero con buenos compañeros al final vas aprendiendo a vivir esa experiencia maravillosa. Era como una esponja, hablaba con todos los compañeros…como hacéis esto y lo otro y porque este jugador y no otro, como aprendimos todos. El también aprendió la regla de los 55 y luego los 33, los tres jugadores mínimos por banda, los 7-8 defensores con uno polivalente etc…Yo aprendí de Iñaki, de Juan Santisteban, Armando Ufarte etc , y el aprendió de todos nosotros donde yo ya era el Coordinador de selecciones y mis compañeros: Julen Lopetegui, Santi Denia, Albert Celades, David, Juan Carlos, Gabi, y M. Angel le fueron formando poco a poco. Era como una esponja, viajaba y viajaba.

–¿Es cierto que se planteó dejar la Federación porque no le fue bien en un Europeo Sub19?

–Pasamos todos una etapa difícil: en 2013 perdimos la semifinal con Francia del europeo que ganó Serbia a Francia realizando bajo su dirección un gran campeonato, por cierto, en ese equipo de Francia estaba Laporte que ahora juega con nosotros y siendo joven le ofrecimos jugar con España... En 2014 nos eliminó en Vigo Alemania. Sin embargo, en 2015 construyó un extraordinario equipo que fue campeón sub 19 en Grecia con los Merino, Mayoral, Asensio, Pedraza, Rodri, Ceballos, Vallejo, Mere, los hermanos San Emeterio. En el 2016, 2017 y 2018 tuvimos mala suerte y nos eliminaron Francia e Inglaterra … y lo pasamos mal.

Estábamos mal todos lógicamente, porque todos los años no se puede ganar. La Sub 17 fue subcampeona de Europa perdiendo en los penaltis y al año siguiente campeones de Europa con Santi Denia y subcampeones del mundo ante Inglaterra en la India. También perdimos la final con la sub 21 ante Alemania, pero yo le veía triste y por eso en 2018 le envié a los juegos del Mediterráneo Sub 18 que ganó a Italia.

Luis era y es muy buena persona, muy familiarGinés Meléndez

–Pero usted fue el primero que le dijo que siguiera...

–No recuerdo las palabras, pero más o menos que mientras yo estuviera allí él seguiría conmigo.

–Y no se equivocó porque logró el campeonato de Europa Sub19 en el 2015 en Grecia y en el europeo sub21 en el 2019 en Italia. ¿Qué tenía aquel Luis de la Fuente que daba sus primeros pasos en las categorías inferiores?

–Bueno era y es muy buena persona, muy familiar y de hacer grupo y eso Iñaki y yo lo valoramos mucho en las personas. Era una esponja, siempre quería más y más y aprender más y viajar más…Recuerdo que le enviaba de segundo con las pequeñas y el tan contento. No nos equivocamos cuando me dijo Iñaki que no me rompería el grupo, al contrario, que me ayudaría a unirlo más.

–Curiosamente también fue usted quien le sube a la Sub21 cuando Celades deja el equipo tras el Mundial de Rusia...

Al volver de Rusia donde Albert Celades fue ayudante de Julen Lopetegui, me comunica que se va. Lógicamente siempre en la casa existía la costumbre de promocionar primero a los de la casa. Acababa de llegar el nuevo presidente y con el visto bueno de Maxi se hizo la reestructuración: Luis de la Fuente a la sub 21, Santi Denia a la Sub 19 y David Gordo a la Sub 17 al tiempo que se incorporaba Julen Guerrero a la sub 16. Había que hacerlo porque en septiembre había concentraciones y hasta el 23 de octubre de ese año yo seguí siendo el responsable de esa categoría. El día 23 de octubre fui nombrado Asesor Técnico Deportivo Internacional por la nueva Junta Directiva.

–Y también aquí, como seleccionador Sub21, llevó a aquella generación a la plata en los Juegos de Río.

–Si, lo hizo muy bien con una gran generación. Yo ya me había marchado voluntariamente de la RFEF y estaba de director en Armenia.

–Luego ya le llegó el momento del salto tras el Mundial de Qatar con la destitución de Luis Enrique ¿Qué virtudes tiene como seleccionador?

–Las que comente antes: hace una gran familia en el grupo y tiene a todo el mundo contento. Aparte para ser campeón hay un día que tienes que tener suerte y yo creo que la tiene.

–Campeón de la Liga de Naciones 2023, campeón de Europa en el 2024 sin perder un sólo partido, subcampeón en la Liga de Naciones 2025. ¿De verdad esperaba que llegara tan lejos?

–Sinceramente no, pero visto lo que va pasando estamos ante una posibilidad tremenda de llegar a conseguir nuestra segunda estrella…Dios quiera.

–Quizá la clave está en que conoce perfectamente a esta generación de futbolistas... se han criado de sus pechos.

–Bueno casi todos, pero de una forma u otra los conoce a la perfección y eso junto a la gran familia que forma la casa ahora con la llegada de mi «ayudante» y alumno Aitor Karanka todo es posible porque Luis se encuentra ahora más arropado que nunca.

Para nada es autoritario, es trabajador y cuando tiene que decir algo lo dice
Ginés Meléndez

–¿Es Luis de la Fuente un seleccionador autoritario?

–No, en absoluto, es humano, buena persona, trabajador y cuando tiene que decir algo lo dice.

–¿Hasta dónde cree que es capaz de llegar esta selección? ¿La ve con opciones de poder levantar la segunda Copa y lograr su segunda estrella?

–Sin ninguna duda, pero no me gusta que haya tanta euforia. Hay que jugar y que el día de la suerte, que existe, se ponga de nuestro lado.

–Usted bien conoce también a muchos de estos jugadores después de estar durante casi una década como responsable de las categorías inferiores de la RFEF. ¿Quién es el jugador que más le impresiona de esta selección?

–Para mí el centro del campo es inigualable por ninguna selección. Si además las bandas están bien pues...

–¿Entiende el debate que se plantea en la portería con Joan García?

–No. Pero si tiene que jugar alguna vez lo hará bien. Nosotros tenemos un portero magnífico y por lo tanto hay que seguir apostando por él. Te voy a contar que siempre a la hora de la lista el tercer portero tiene que ser una buena persona, ¿sabes por qué? Porque si todo va bien jugará poco y ha de cumplir con la regla de ser de la familia

–Puede pagar la selección que dos jugadores como Lamine y Nico Williams no lleguen en las mejores condiciones.

–Espero y deseo que lleguen bien por el notable rendimiento que tendría el equipo con ellos.

–Le da pena que Alvaro Morata no esté en este Mundial...Usted fue quien más apostó por él en las categorías inferiores.

–Si, mucha, pero Luis lo habrá meditado mucho y estoy seguro que le costó dejarlo fuera como a Dani Carvajal. Una pena.

–¿Qué selección le parece la gran amenaza del Mundial además de España?

–Las de siempre, Francia, Inglaterra, Alemania y…Brasil con Carlo Ancelotti será diferente. Ya me lo dijo a mí un día Arrigo Sacchi: donde hay un problema pones a Carlo y lo arregla. Ojo con Brasil…

–Y alguna selección que vaya de tapado y pueda dar la sorpresa...

–No los he visto a todos, pero siempre hay una sorpresa. ¿Podria ser un Africano?...