Los grandes almacenes que inventaron el lujo para todos los públicos en Barcelona

En una Barcelona que quería imitar los grandes almacenes de París Milán o Londres, como las Galerias Lafayette Galleria Vittorio Emanuele II o Harrods, se inauguraron dos establecimientos a mayor gloria de estos. Sus nombres aún perduran en el imaginario popular, aunque hace muchos años que cerraron sus puertas. Nos referimos a El Siglo y Can Jorba. Estos centros buscaban orden, lujo, accesibilidad para todo el mundo y democratizar la elegancia.

Los Grandes Almacenes El Siglo estaban situados en la Rambla de los Estudios 3, 5 y 7. Lo fundaron, en 1881, Eduardo Conde, Ricardo Puerto y Francisco de la Riva. Se convirtieron en los primeros almacenes del modelo de tienda por departamentos en España. Estos almacenes combinaron ser una tienda y un espectáculo al mismo tiempo.

En el anuncio vemos a tres mujeres que encarnaban el ideal de la Belle Époque, con siluetas en forma de «S», corsés muy ajustados, faldas largas y monumentales sombreros recargados de plumas y complementos. Era la moda del cambio de siglo, donde la opulencia se manifestaba en cada pliegue de tela. Luego, con la llegada de Coco Chanel, todo esto acabó y la mujer se liberó de estos accesorios.

El Siglo fue el primer establecimiento en introducir el concepto de precio fijo, eliminando el tradicional regateo, y ofrecer servicios innovadores como el envío a domicilio, la devolución de productos o la edición de catálogos periódicos para que los clientes de provincias pudieran comprar por correo. Llegaron a editar 30.000 catálogos anuales y tenían una flota de 25 camiones para la distribución a las casas de los productos.

Un incendio trágico

El edifico era un laberinto de cristal y hierro con majestuosas escaleras. Una cúpula dejaba pasar la luz cenital sobre los mostradores. La historia de El Siglo está marcada por la tragedia de un incendio devastador el día de Navidad de 1932. El incendio fue de grandes proporciones y destruyó totalmente el edificio emblemático situado en la Rambla, marcando el final de su funcionamiento. Francisco Canals Ambrós, conocido como El Santet, que trabajó allí hasta su prermatura muerte por tuberculosis, predijo que los almacenes serían destruidos por el fuego. Esto ocurrió 30 años después de su muerte. Tiempo después se construyó el Hotel Manila, hoy Méridien.

Aquel incendio del 25 de diciembre de 1932 marcó a la sociedad barcelonesa. Un pequeño tren en miniatura expuesto en el escaparate funcionó sin parar. La locomotora se sobrecalentó, prendiendo fuego a los artículos decorativos y desencadenando un incendio que consumió todo el edificio. Debido a que el teléfono de los bomberos comunicaba, un empleado de los almacenes tuvo que coger un taxi para ir personalmente a la caserna a informar del incendio, perdiendo tiempo precioso.

Por su parte, los Almacenes Jorba o Can Jorba nacieron en Manresa, aunque la familia Jorba se dio cuenta que su futuro estaba en Barcelona y, concretamente, en el Portal del Ángel. Su edificio, obra de Arnald Calvet, se inauguró en 1926. A diferencia de El Siglo, Can Jorba se posicionó como un lugar para todos, ganándose el afecto de los barceloneses con su famosa guardería, sus exposiciones artísticas, y su restaurante. Por Navidades destacaba su belén mecánico, la llegada de los Reyes Magos y el impresionante árbol decorado que se colocaba al lado de la puerta de entrada.

Mientras que El Siglo representaba la aspiración de la alta sociedad, Can Jorba buscaba la consolidación de la clase media que empezaba a disfrutar del ocio y de las compras como una experiencia recreativa. Con el paso del tiempo aparecieron otros almacenes cono El Águila y Capitolio. Los Almacenes El Águila, en la plaza Universidad con Ronda Universidad sufrió el mismo fin que El Siglo, tras un espectacular incendio el 6 de junio de 1981. Los Almacenes Capitol, en la calle Pelayo, cerraron por problemas económicos en la década de 1980.

Un zoo en la terraza

Una de sus curiosidades más destacadas fue la instalación de un pequeño zoológico en su terraza durante los años 50, donde los niños podían ver animales mientras sus padres compraban. Fueron, como el SEPU, de los primeros establecimientos en Barcelona en instalar escaleras mecánicas, convirtiéndose en una atracción turística en sí mismas para la época. Eran famosos por sus secciones de discos, donde a menudo se organizaban audiciones que aglomeraban a jóvenes.

Tanto en El Siglo como en Can Jorba el uso de la publicidad pasó de ser meramente informativa a sugestionar a los compradores. En el catálogo de El Siglo se detallaban precios exactos de los vestidos, apelando a la transparencia y a la organización del consumo. Can Jorba, en algunos de sus anuncios, buscaba crear un vínculo emocional, una asociación entre la marca y un momento de felicidad. Ambas buscaban que esa nueva sociedad de consumo se reflejara en imágenes bellas.

Ambos almacenes fueron también pioneros en la profesionalización del empleo femenino. Miles de mujeres encontraron trabajo como dependientas, modistas o cajeras, lo que supuso un paso importante hacia su independencia económica, en un mundo todavía dominado por los hombres. Para ambos, el hecho de contratar mujeres, no dejaba de ser una maquinaria de seducción comercial.

Después del incendio, El Siglo no remontó. Can Jorba, por su parte, resistió más tiempo. En 1974 sufrieron un grave incendio que marcó el declive de su época dorada, poco antes de ser absorbidos por Galerías Preciados, convirtiéndose en Can Jorba-Preciados. Al final fue absorbido por El Corte Inglés. El edificio ha cerrado definitivamente desde hace algún tiempo y se convertirá en un edificio de oficinas y otros usos.