El caza F-18 ha sido pieza clave del Ejército del Aire y del Espacio desde su incorporación en 1986
Ejército del Aire y del Espacio Así evolucionó el caza de combate F-18: radar, armamento y aviónica del Hornet español
El EF-18M (designación militar C.15M para los monoplazas y CE.15M para los biplazas) representa la mayor modernización realizada sobre los F/A-18 Hornet españoles desde su incorporación al Ejército del Aire y del Espacio en 1986. El programa permitió prolongar la vida operativa de la flota y dotarla de capacidades comparables a las de cazas mucho más modernos, manteniéndola como uno de los principales sistemas de defensa aérea de España y de la OTAN.
Así es el EF-18M
Así es el EF-18M
La modernización, desarrollada por la industria nacional bajo la dirección del Ministerio de Defensa, afectó a los aviones de las Alas 12 y 15, transformando los antiguos EF-18A+/B+ en la versión EF-18M mediante una profunda renovación de la aviónica, los sistemas de misión y las capacidades de combate.
El programa de modernización no se limitó a sustituir componentes electrónicos, sino que convirtió al EF-18M en una plataforma de combate digital. Entre las principales mejoras destacan:
–Nueva computadora de misión de mayor capacidad.
–Cabina digital con pantallas multifunción en color.
–Nuevos procesadores y buses de datos.
–Sistema HOTAS (Hands On Throttle And Stick), que permite controlar las funciones principales sin retirar las manos de los mandos.
–Pantalla frontal (HUD) modernizada.
–Nuevo sistema de navegación con GPS integrado.
–Grabador digital de misión para análisis posterior.
Estas mejoras incrementaron notablemente la conciencia situacional del piloto y redujeron su carga de trabajo durante operaciones complejas. Uno de los elementos fundamentales de la actualización fue la mejora del radar AN/APG-65, que recibió nuevos modos de funcionamiento y una mayor capacidad de procesamiento. Gracias a ello, el EF-18M puede detectar múltiples objetivos simultáneamente, seguir varios blancos al mismo tiempo, mejorar la identificación de amenazas y emplear armamento aire-aire y aire-superficie con mayor precisión. Estas capacidades permiten al avión desempeñar misiones de superioridad aérea, ataque, reconocimiento y apoyo a fuerzas terrestres.
Guerra electrónica y supervivencia
La modernización también reforzó la supervivencia del aparato mediante nuevos equipos de guerra electrónica. El EF-18M incorpora receptor de alerta radar (RWR), sistemas de autoprotección, lanzadores de chaff y bengalas e integración con pods externos especializados. Todo ello mejora su capacidad para operar en entornos con elevadas amenazas antiaéreas. Además, el estándar EF-18M amplió considerablemente el catálogo de armamento compatible. Puede emplear, entre otros:
* Misiles AIM-120 AMRAAM de alcance medio.
* Misiles IRIS-T de corto alcance.
* Misiles AIM-9 Sidewinder.
* Misiles antirradiación AGM-88 HARM.
* Misiles antibuque AGM-84 Harpoon.
* Misiles de crucero TAURUS KEPD 350.
* Bombas guiadas por láser de la familia GBU.
* Bombas convencionales Mk-82.
Espectacular imagen de un F-18 del Ejército del Aire y del Espacio en vuelo
Esta integración convirtió al EF-18M en una plataforma verdaderamente polivalente capaz de ejecutar prácticamente cualquier misión táctica. Otra de las mejoras fue la integración de pods de reconocimiento y designación de objetivos, entre ellos los sistemas Litening II y RecceLite, que permiten obtener imágenes de alta resolución y designar blancos con gran precisión para municiones guiadas. Las prestaciones básicas del avión permanecen prácticamente inalteradas respecto al Hornet original:
* Velocidad máxima: Mach 1,8.
* Dos motores General Electric F404.
* Techo operativo superior a 15.000 metros.
* Capacidad de reabastecimiento en vuelo.
* Gran maniobrabilidad en combate cercano.
Estas características continúan haciendo del EF-18M un avión muy apreciado por sus tripulaciones y adecuado para misiones de Policía Aérea de la OTAN. El Ejército del Aire y del Espacio estudia una nueva actualización denominada estándar M2, destinada a prolongar la vida útil de parte de la flota aproximadamente hasta mediados de la década de 2030, mientras se completa la llegada de nuevos Eurofighter y se define el futuro caza de quinta generación que sustituirá definitivamente a los Hornet. Aunque el Ministerio de Defensa todavía no ha publicado oficialmente el detalle técnico del estándar M2, la iniciativa busca garantizar la disponibilidad operativa de los EF-18M durante la transición hacia la nueva generación de aviones de combate.