La construcción de la Almudena: un siglo de obras para levantar la única catedral de España consagrada por un Papa

La catedral de la Almudena será testigo presencial de uno de los actos más entrañables del Papa León XIV en Madrid, donde realizará una oración y homenaje a la Virgen. Convertida en un lugar de visita obligada por su diseño y suntuosos interiores, repasamos cómo se inició y finalizó este proyecto de enorme envergadura.

Este templo es un ejemplo singular de eclecticismo arquitectónico que combina diferentes estilos y corrientes artísticas. Su prolongada construcción desarrollada entre 1883 y 1993, así como las modificaciones del proyecto original para evitar que el templo superara en altura al Palacio Real, propició la transición desde el neogótico inicial hacia un diseño integrado en el contexto urbano barroco y clásico de la zona. Quien no tenga una noción previa del templo difícilmente podrá sospechar que tras el neoclasicismo de sus fachadas se esconden una cripta neorrománica, una serie de arcadas de perfil gótico que invitan a alzar la mirada hacia el cielo, y una destacada colección de pinturas murales contemporáneas que destacan por su vivo cromatismo.

Esta catedral fue consagrada por el Papa Juan Pablo II el 15 de junio de 1993, convirtiéndose en la única en España que ostenta este honor. En su interior alberga una capilla en homenaje a este Santo Padre, mientras que en el exterior se alza una estatua en su homenaje. A diferencia de la tradición habitual en la arquitectura religiosa, esta sede episcopal de la archidiócesis de Madrid presenta una orientación norte-sur en lugar de este-oeste.

Origen de la Catedral de la Almudena

La Catedral de Santa María la Real de la Almudena comenzó a gestarse el 22 de diciembre de 1868. La Congregación de esclavos de la Virgen de la Almudena – fundada por el duque de Pastrana en 1640 - había estado recaudando fondos para la construcción de un templo nuevo dedicado a la patrona de Madrid. Esta Congregación solicitó al arzobispo de Toledo permiso para edificar otra iglesia dedicada a la Virgen de la Almudena porque en la revolución de 1868, conocida como «La Gloriosa», quedó derribada la primera. Alfonso XII se comprometió a ceder parte de los terrenos que estaban frente al Palacio Real para la construcción de este nuevo templo. Según diversas fuentes históricas, el monarca deseaba cumplir la voluntad de su difunta esposa, la joven María de las Mercedes, quien antes de su temprana muerte manifestó su deseo de promover una iglesia dedicada a la Santa madrileña.

Alfonso XII colocó la primera piedra de la futura iglesia el 4 de abril de 1883. Los planos para este edificio religioso fueron diseñados por el arquitecto y político Francisco de Cubas y Montes, conocido entre sus coetáneos como marqués de Cubas. El papa León XIII, dos años después, elevó el proyecto a sede episcopal al crear la Diócesis de Madrid-Alcalá, obligando a cambiar el diseño original a uno más codicioso. Para erigir la catedral de Madrid este arquitecto tomó como referencia estilística el gótico francés, pues quiso dotar a la capital de un proyecto ambicioso que igualara a las catedrales góticas europeas. Este lugar de culto concebido como un templo votivo, cuenta con una planta de cruz latina y tres naves, además de un impresionante altar mayor y un retablo que alberga la imagen de la Virgen de la Almudena.

Contratiempos en su construcción

La muerte del marqués en 1889 supuso un contratiempo en el avance de las obras sufriendo modificaciones significativas la propuesta inicial. A él le sucedieron los arquitectos Miguel Olavarría y Enrique Repullés, quienes tomaron el relevo en la dirección de las obras atribuyéndoles la continuidad del proyecto neorrománico de la cripta. Construida en piedra caliza blanca portuguesa, este lugar sagrado que alberga 400 columnas con sus capiteles evocando figuras bíblicas, tiene planta de cruz latina con girola y consta de cinco naves rodeadas de 18 capillas. La segunda esposa del rey Alfonso XII, la reina María Cristina de Habsburgo muy implicada en las obras de la catedral, asistió a la misa de consagración de la cripta. Inaugurada con gran solemnidad el 31 de mayo de 1911, en su interior se encuentra el fresco de la Virgen de la Flor de Lis, obra del siglo XIII que fue rescatada de la antigua iglesia de Santa María de la Almudena.

La proclamación de la II República en 1931 y el estallido de la Guerra Civil en 1936 provocaron que se paralizaran las obras. El director general de Bellas Artes, marqués de Lozoya, promovió en 1944 un concurso nacional para darle a la catedral una nueva solución arquitectónica. Carlos Sidro de la Puerta y Fernando Chueca Goitia ganaron el proyecto y fueron los responsables de bajar la altura del edificio para evitar que el Palacio Real quedara eclipsado por la magnitud de la catedral. De esta forma los muros pasaron de medir 32 metros de altura a 25,8. Estos arquitectos rediseñaron la propuesta inicial de Francisco de Cubas con un estilo ecléctico - neogótico por dentro y neoclásico por fuera – logrando que la catedral fuera un edifico de corte más clásico a semejanza del Palacio Real, guardando ambos una estrecha relación tanto visual como histórica.

Luz al final del camino

Las obras avanzaban poco a poco según las circunstancias de la época. Tras una nueva paralización en el proyecto de construcción, el cardenal Ángel Suquía - gracias a la constitución de un patronato en 1984 - logró poner en marcha de nuevo las obras. La implicación de algunas instituciones del Estado como la participación económica de devotos deseosos de ver terminada la catedral, dieron un empuje significativo a la finalización de este templo abordando áreas como la fachada de la calle Bailén, el claustro, el ábside y la cúpula. A excepción de algunas intervenciones leves, la catedral se dio por terminada en 1993. Consagrada por el Papa Juan Pablo II ese mismo año, la ceremonia marcó la finalización de un proyecto de construcción que duró más de un siglo. El pontífice ungió con el Santo Crisma el altar y los muros de la catedral, un rito litúrgico de enorme solemnidad.

Madrid celebra la festividad de su patrona cada 9 de noviembre, una devoción con más de mil años de historia. El Papa Pio X decretó su nombramiento oficial y fijó la fecha en el calendario litúrgico. Santa María la Real de la Almudena es patrona de la capital desde 1908.