¿Habrá vuelos comerciales de pasajeros sin pilotos en la cabina? Un ingeniero aeroespacial responde

Quien suscribe tuvo la oportunidad de asistir desde la cabina de mando de un avión comercial de Airbus a un aterrizaje en el que los pilotos estaban de brazos cruzados tras introducir una serie de comandos en los sistemas de navegación tras una conversación con la torre de control de destino. Durante ese aterrizaje en Venecia se planteó la cuestión de si el avión podría haber realizado el trayecto sin pilotos a bordo, y si los pasajeros estarían dispuestos a subir a una aeronave sabiendo que está transportada de forma remota y no hay pilotos a bordo.

Es muy probable que en un futuro veamos vuelos comerciales de pasajeros sin pilotos en la cabina, pero sería a través de un proceso gradual

La conclusión es que es muy probable que en un futuro veamos vuelos comerciales de pasajeros sin pilotos en la cabina, pero sería a través de un proceso gradual, comenzando con la reducción de la tripulación a un solo piloto y con la aviación de carga, sin pasajeros civiles. Otra cosa es quién estaría dispuesto a subir a esos aviones teletransportados.

Situación actual y proyectos

Actualmente, no hay vuelos comerciales de pasajeros que operen sin piloto. Sin embargo, la tecnología ya existe (ahí están, por ejemplo, los grandes drones que se utilizan en la guerra moderna) y se están llevando a cabo pruebas exitosas. Empresas como Reliable Robotics han logrado que pequeños aviones de carga tipo Cessna despeguen y aterricen de forma autónoma, controlados por un piloto remoto desde una estación en tierra. Este tipo de avances con aviones de carga sirven como «laboratorio» para el futuro de la aviación de pasajeros. La NASA también está probando sistemas de aeronaves pilotadas de forma remota para el transporte de carga.

Desafíos y obstáculos

A pesar de que la tecnología lo permite, existen grandes obstáculos para la implementación de los vuelos sin pilotos en la aviación comercial de pasajeros. Para empezar, las agencias de seguridad aérea, como la Agencia de la Unión Europea para la Seguridad Aérea (EASA), tienen que desarrollar y certificar los estándares para que estos vuelos sean cien por cien seguros. Una regulación que se estima podría llevar muchos años. Por otro lado, los pilotos cumplen una función crucial en la seguridad. No solo operan la aeronave, sino que también reaccionan ante imprevistos, toman decisiones críticas y corrigen errores que el piloto automático podría no detectar. Las asociaciones de pilotos, como la Asociación Europea de Pilotos (ECA), se oponen a la reducción de tripulaciones por motivos de seguridad.

Las asociaciones de pilotos, como la Asociación Europea de Pilotos (ECA), se oponen a la reducción de tripulaciones por motivos de seguridad

Y también, y no menos importante, está la desconfianza por parte de los pasajeros. Viajar en un avión sin piloto a bordo plantea un desafío psicológico y de confianza que la industria tendría que superar. No obstante, se estima que en la próxima década el cambio más probable será la reducción de la cabina a un solo piloto para las fases de vuelo menos exigentes. Los vuelos totalmente sin piloto en el sector de pasajeros de gran tamaño podrían no ser una realidad hasta la década de 2040-2050. En el siguiente vídeo un ingeniero aeroespacial responde, desde una perspectiva técnica y de seguridad, a la pregunta de si volaremos en aviones sin piloto.

Vuelos comerciales con solo un piloto

Todavía no se ha realizado ningún vuelo comercial de pasajeros con un solo piloto a bordo. A día de hoy las regulaciones de seguridad aérea a nivel global exigen que, en aviones comerciales de gran tamaño, la cabina de vuelo esté tripulada por un mínimo de dos pilotos para garantizar la seguridad.

Sin embargo, la industria está investigando activamente la posibilidad de reducir la tripulación, con el consiguiente ahorro de costes. Se están llevando a cabo estudios y debates, especialmente por parte de la Agencia Europea para la Seguridad Aérea (EASA), bajo el concepto de Extended Minimum Crew Operations (eMCO). La idea es que, en las fases de vuelo menos exigentes, como la fase de crucero, solo un piloto esté a los mandos mientras el segundo descansa.

La transición a una cabina de vuelo de pasajeros con un solo piloto no es inminente y las autoridades de aviación han paralizado o suspendido estudios sobre este tema

Pero, a pesar de los avances tecnológicos, los reguladores han expresado sus preocupaciones sobre la seguridad de estos vuelos, citando riesgos como que, si se produce una incapacidad o indisposición del único piloto a bordo durante el vuelo, entonces no habría nadie al mando. Asimismo, se perdería la «doble verificación» que garantiza la presencia de dos pilotos, con la que se supervisan mutuamente y pueden detectar mejor posibles errores, lo cual es un factor crítico de seguridad. Y luego están también factores humanos como la fatiga y la somnolencia, así como la gestión de imprevistos, que son más difíciles de manejar por una sola persona. Por estas y otras razones, y a pesar de la presión por reducir costes, la transición a una cabina de vuelo de pasajeros con un solo piloto no es inminente y las autoridades de aviación han paralizado o suspendido estudios sobre este tema.

Aterrizar de forma autónoma

En la actualidad, un avión comercial puede aterrizar de forma autónoma mediante el sistema Autoland en condiciones muy específicas de visibilidad, pero no es una operación que se realice sin la supervisión y habilitación de los pilotos. Para que un Autoland funcione, el aeropuerto debe tener un ILS (Instrument Landing System) de Categoría III, un Sistema de Aterrizaje Instrumental que permite la aproximación a pista y el aterrizaje en condiciones severas de baja visibilidad, como nieblas o tormentas.

Cómo funciona el Autoland

Es Autoland funciona como un sistema de guía en el que durante la aproximación a tierra el ILS emite señales que el sistema a bordo del avión intercepta, guiando y modificando la trayectoria de la aeronave de forma horizontal y vertical hacia la pista. Una vez que el avión está configurado para el Autoland, el piloto automático puede guiarlo de forma segura hasta el punto de aterrizaje, controlar la senda de planeo y mantenerlo en la línea central de la pista. Pero con este sistema el piloto nunca abandona completamente el control del avión, ya que es fundamental para activar y gestionar el proceso. ¿Habrá vuelos comerciales de pasajeros sin pilotos a bordo? El tiempo y la tecnología lo dirán.