La isla salvaje con castillo medieval donde estuvo preso y murió el mariscal Pétain

Muchos españoles ya van conociendo o escuchando hablar de la región francesa de la Vendée, en el País del Loira, al sur de Nantes, por el parque Puy du Fou de Toledo, que es hijo del originario de esta tierra, donde tuvo lugar la llamada Guerra de la Vendée entre 1793 y 1796 y que el parque francés recuerda en varios de sus espectáculos. Al oeste de este parque y a unos 17 kilómetros de la costa hay una isla desconocida de Francia que merece una visita: la isla de Yeu.

A diferencia de otras islas más turísticas del país, Île d’Yeu conserva un carácter especial, quizá marcado por el viento y el mar. Tras llegar en ferri desde el continente, la sensación de estar en otro tiempo se apodera de uno en cuanto pone un pie en Port Joinville, la puerta de entrada a la isla. La bicicleta será el mejor medio de transporte para recorrer sus estrechas callejuelas llamadas Rue de la Fée, Rue du Secret y Au Coin du Chat (calle de las Hadas, calle del Secreto y calle del Rincón del Gato).

La isla de Yeu conserva un carácter especial por los vientos del Atlántico, sus playas, su pasado megalítico y medieval y su antigua prisión

Es esta una isla de contrastes y sensaciones. Con poco más de 23 kilómetros cuadrados de superficie, un tamaño similar a la isla canaria de La Graciosa, en el norte la isla de Yeu muestra una costa más amable, con playas de arena, dunas y zonas de baño protegidas. En el sur, en cambio, el Atlántico golpea con fuerza los acantilados, creando un paisaje rocoso que recuerda a la cercana Bretaña.

El viejo castillo

El símbolo más famoso de la isla es el Vieux Château o Castillo Viejo, una fortaleza del siglo XIV construida sobre un promontorio rocoso que se adentra en el mar. El castillo ofrece visitas guiadas en determinadas temporadas y horarios y junto a la iglesia románica de Saint-Sauveur, construida entre los siglos X y XI, es la referencia medieval de la isla.

Pero la historia de Yeu se remonta mucho más atrás que a la Edad Media, como demuestran los numerosos dólmenes, menhires y restos megalíticos repartidos por la isla. Estas construcciones prehistóricas, en medio de praderas y caminos, refuerzan esa sensación de territorio habitado muy antiguo, de más de cinco mil años.

El plan es disfrutar del principal núcleo habitado, Port-Joinville, con un pequeño puerto donde se concentra la vida local y la gastronomía, y los más activos pueden recorrer la isla en bicicleta. Hay una red de caminos bien señalizados que permiten atravesar paisajes muy distintos en poco tiempo: desde zonas de cultivo hasta calas escondidas, pasando por faros, playas y tramos de costa salvaje.

Hay una red de caminos bien señalizados que permiten recorrer la isla en bicicleta y comprobar la diversidad de su paisaje en tan poco espacio

Al este está la playa de Ker Chalon, con las aguas más cálidas de la isla, una invitación para darse un agradable chapuzón. En el sur, la costa desvela dunas y encantos salvajes con acentos celtas: acantilados escarpados, paisajes agrestes, picos y cumbres que rompen en las aguas del Atlántico.

La Citadelle de Pétain

Otro lugar que merece una parada es La Citadelle, también conocida como Fort de la Pierre-Levée, situada en las alturas de Port-Joinville. Construida entre 1858 y 1866 en el lugar de una antigua piedra levantada o menhir, de la que toma su nombre, esta fortificación tuvo varios usos: cuartel, prisión de Estado y lugar de detención del mariscal Philippe Pétain, jefe del régimen de Vichy. Pétain llegó a la isla en noviembre de 1945, después de que su condena a muerte fuera conmutada por cadena perpetua, permaneció recluido en el fuerte hasta junio de 1951 y murió poco después en Port-Joinville, el 23 de julio de ese mismo año.