¿Quiénes fueron los últimos virreyes de la India?

En 1947 la India, la joya de la Corona del Imperio Británico, accedía a la independencia. Las descolonizaciones habían comenzado. Los periódicos se llenaron de informaciones sobre la nueva situación y las tensiones entorno a los problemas étnicos y religiosos que se vislumbraban en el panorama social. Sin embargo, hacía meses que la vida de quienes habían sido designados por Jorge VI como «virreyes de la India» era objeto de controversia: Luis Mounbatten y Edwina Ashley protagonizaban sonados escándalos rivalizando en popularidad con los mismísimos duques de Windsor.

Edwina Ashley se convirtió en condesa de Mountbatten por su matrimonio con el bisnieto de la reina Victoria, lord Luis Mountbatten. Ella era la heredera más rica de Inglaterra. Multimillonaria, desinhibida y sumamente atractiva, su vida corrió paralela a la historia colonial del Reino Unido en el inicio de las descolonizaciones.

Edwina no tenía sangre real, pero pertenecía a la aristocracia inglesa y poseía una extraordinaria fortuna que la prensa de la época situaba en sesenta millones de libras esterlinas. Cuando nació, el 28 de noviembre de 1901, en el condado de Hampshire, era la única heredera de su abuelo, el financiero Ernest Cassel, muy próximo al rey Eduardo VII. Pasó su infancia el internado de Alde House, en Suffolk, hasta que sus padres decidieron que se estableciese en Londres donde a nadie sorprendió que se empezase a mover en los círculos próximos al entonces príncipe de Gales, el atractivo David.

Edwina estaba considerada «la joven más bella de Inglaterra». Cuando lord Mountbatten la conoció en 1920, era un personaje atractivo en la sociedad londinense. Él era nieto de la princesa Alicia, segunda de las hijas de la emperatriz Victoria y primo carnal de la entonces reina de España, Victoria Eugenia, además de hermano de Luisa Mountbatten, futura reina de Suecia. Luis había crecido con su familia materna en Windsor, ingresado en la Marina Real y participado en la Primera Guerra Mundial. El compromiso entre el teniente Mountbatten y Edwina Ashley fue bien recibido en Buckingham.

La boda se celebró el 18 de julio de 1922, en el templo de Santa Margarita, en Westminster. Su enlace se convirtió en la boda de la década, con presencia de casi toda la Familia Real, la reina María, la anciana reina Alejandra y el príncipe de Gales, como padrino. «Boda de la heredera más rica de Inglaterra», titulaba el semanario Mundo Gráfico (26 julio 1922). Edwina llevaba un vestido por encima del tobillo al gusto de la época, adornado con collar de perlas y tiara en brillantes sujetando el velo de encaje. Disfrutaron de una luna de miel en la que visitaron las cataratas del Niagara y conocieron Hollywood. Comenzaba para la pareja una vida a caballo entre el servicio en la Armada, las vacaciones en Deauville y los viajes a Nueva York.

El matrimonio tuvo dos hijas, aunque su relación no estuvo exenta de escándalos que de vez en cuando burlaban la censura a los tabloides británicos. A ella se le atribuyeron romances con otros oficiales y con el músico Leslie Hutch, lo que sacudió la vida social de la década. Mountbatten estuvo al mando de un destructor inglés durante la batalla de Creta en 1941, se encargó de la planificación de las operaciones de ataque en el canal de la Mancha y fue designado por Winston Churchill para ocupar el mando aliado en el sudeste asiático. En todos los casos, cumplió con brillantez.

Terminada la Segunda Guerra Mundial el matrimonio tuvo que hacer frente al reto dispuesto por la Corona y el primer ministro Clement Attlee: tutelar el proceso de transferencia de poderes e independencia de la India Británica como virreyes. Luis y Edwina llegaron a la India en 1947 y tuvieron que hacer frente a la partición del territorio en dos países independientes, India y Pakistan. Dicen que fue aquí cuando Edwina, inició una amistad estrecha con Jawaharlal Nehru aunque sus hijas siempre lo negaron. Edwina, quizá impactada por la violencia de muertes que estaba viendo en el país, desarrolló en ese tiempo su faceta más humanitaria.

Los Mountbatten dejaron la India en 1948. A él le nombraron Jefe de las Fuerzas Navales en el Mediterráneo, ministro de la Marina y Jefe del Estado Mayor de la Defensa. Parece que Luis influyó bastante para que pudiese celebrarse el matrimonio de su sobrino, Felipe —hijo de su hermana la princesa Alicia y del príncipe Andrés de Grecia— con la entonces heredera Isabel. Edwina siguió dando titulares a la prensa, aunque también desarrolló un papel asistencial en el Imperio Colonial de postguerra.

La condesa Mountbatten falleció el 21 de febrero de 1960 en Borneo. Acababa de emprender un viaje a Malasia después de la boda de una de sus hijas. En una de las paradas y tras hacer una inspección de los grupos de primeros auxilios de las Ambulancias de San Juan que presidía, empezó a encontrase mal. Murió pocas horas después. Buckingham decretó luto de una semana en la actividad social de la Corte.

Luis Mountbatten murió asesinado en 1979 tras un atentado del IRA. Fue una figura principal en la formación de su sobrino-nieto, el rey Carlos III.