La abadesa de Las Huelgas: cuando una mujer mandaba sobre villas, clérigos y reyes

«Si el Sumo Pontífice hubiera de casarse, no habría de encontrar mejor partido que la señora abadesa de Las Huelgas Reales». Así lo recogía el refranero popular, y así lo transmitió el cardenal Alobrandini al Papa Clemente VIII.

No era una frase vacía: durante siglos, una mujer al frente de un monasterio castellano ejerció una autoridad que desbordaba los límites de lo espiritual y se adentraba en el terreno reservado a obispos y señores.

A las afueras de Burgos, en pleno corazón de Castilla, se alza el monasterio de Santa María la Real de Las Huelgas, fundado en 1188 por el rey Alfonso VIII y su esposa, Leonor de Plantagenet. Desde sus orígenes, fue concebido como un lugar de retiro para damas nobles que deseaban abrazar la vida religiosa y, sobre todo, como el panteón real de los reyes de Castilla. Aún hoy reposan allí los restos de varios miembros de la familia real, aunque muchos sepulcros fueron profanados durante la invasión napoleónica.

Pero lo que convirtió a Las Huelgas en un caso excepcional no fue solo su función funeraria ni su esplendor arquitectónico, sino la figura que lo gobernaba. La abadesa no se limitaba a ejercer funciones espirituales: su autoridad trascendía lo estrictamente monástico. En un fenómeno sin parangón en la cristiandad —tan solo equiparable, aunque nunca igualado, por la abadía de Fontevraud, en Francia, o la remota diócesis italiana de Conversano—, el caso de la abadesa de Las Huelgas iba más allá: ejercía una jurisdicción cuasi episcopal, sin rendir cuentas al arzobispo de Burgos. Era, en términos canónicos, nullius dioecesis, es decir, fuera de toda diócesis.

Esta situación, extraordinaria en la historia de la Iglesia, no se impuso por decreto, sino que se consolidó con el tiempo, por la fuerza de la costumbre y el reconocimiento tácito de su autoridad. A ello se sumó un logro aún más insólito: la independencia efectiva respecto a la orden del Císter desde el siglo XIII, lo que le otorgó una autonomía espiritual y administrativa sin precedentes. Bajo su jurisdicción se encontraban numerosas villas de la provincia de Burgos, sobre las que ejercía funciones de gobierno y justicia con plena competencia.

Carlos II, el Hechizado, visitó el monasterio y se quejó de que una de sus escaleras era demasiado estrecha, y conminó a la abadesa a reformarla. La respuesta de doña Inés de Mendoza, que no había escatimado en atenciones para recibir al monarca, fue tan firme como respetuosa: «Subieron, Señor, por ella muchos y gloriosos Reyes, a quienes sigue Vuestra Majestad, y no desharán mis manos lo que ennoblecieron sus pies».

Una contestación que revela el carácter con el que se desempeñaban en el cargo. Como escribió san Josemaría Escrivá en su tesis sobre Las Huelgas: «Se mostró en todo tiempo, suave y blanda con los vasallos sometidos a su señorío, pero intransigente y enérgica con todos cuantos intentaron desconocer o atropellar su autoridad».

A lo largo de los siglos, 154 mujeres ocuparon el cargo de abadesa. Algunas destacaron por su linaje, como doña Leonor de Mendoza, hermana del cardenal Mendoza, o Ana de Austria, hija de don Juan de Austria. Otras, como la venerable Antonia Jacinta de Navarra, fueron conocidas por su vida espiritual y mística, ya que llegó a recibir los estigmas de la Pasión de Cristo.

En 1873, durante la Primera República, el Papa Pío IX suprimió la jurisdicción especial del monasterio, que pasó a depender del arzobispo de Burgos. Con ello se cerró una etapa irrepetible en la historia eclesiástica y política de España.

Hoy, Las Huelgas no es solo un monumento: es el testimonio de que, en plena Edad Media, una mujer pudo ejercer una autoridad real y efectiva desde el corazón de un claustro.