Quién fue Francisco Coello, el militar español que trazó el mapa moderno de España

Con apenas once años, este futuro ingeniero militar, geógrafo y cartógrafo ingresó como cadete en el Regimiento de Infantería del Rey. Tras completar estudios de Matemáticas en la Real Academia de San Fernando, el 1 de septiembre de 1836 ingresó en la Academia de Ingenieros del Ejército, en Guadalajara. Tres años más tarde obtuvo el despacho de teniente, siendo el número dos de su promoción. Su participación en las operaciones militares del Maestrazgo y Cataluña durante la Primera Guerra Carlista le valió el ascenso a capitán y la Cruz de San Fernando de 1.ª Clase, reconocimiento a su destacada actuación.

Del Diccionario al Atlas

A finales de 1841, ya como teniente coronel, inició una fructífera colaboración con Pascual Madoz, que culminaría en la elaboración del monumental Diccionario geográfico-estadístico-histórico de España y sus posesiones de ultramar. La obra, compuesta por dieciséis volúmenes, describe todas las poblaciones españolas, así como numerosos términos esenciales de la historia de España.

En abril de 1844, Francisco Coello pasó a integrar, junto con otros dos ingenieros militares, una comisión encargada de estudiar las operaciones del ejército francés en Argelia. Como paso previo, visitó en Francia diversas fortificaciones y el Depósito de la Guerra. La comisión participó después en operaciones de guerra en Argelia y en Túnez, realizando múltiples expediciones en las que se examinaron numerosas construcciones militares y civiles, además de los trabajos de colonización.

De regreso a Madrid en septiembre de 1846, y destinado en la Dirección General de Ingenieros, Coello retomó un ambicioso proyecto iniciado tiempo atrás, dirigido a crear un Atlas de España y sus posesiones de Ultramar. Este Atlas constituye un hito decisivo en la modernización de la cartografía española, destacando por la elección de una escala uniforme, la expresión numérica de esta, el empleo de cotas de altitud, el sistema de representación del relieve y el correcto enlace entre hojas colindantes. La precisión científica de la obra se basó en técnicas avanzadas para la época, como la triangulación y las observaciones astronómicas.

La construcción del territorio nacional y colonial

La labor de Coello no se limitó a la cartografía. En 1855 publicó su Proyecto de las líneas generales de navegación y de ferrocarriles en la península española, un extenso estudio en el que proponía un plan integral de comunicaciones para España y Portugal. En el mencionado trabajo se definían las líneas generales que seguir en el desarrollo de infraestructuras de transporte, propugnando una concepción integral del sistema de carreteras, ferrocarriles, canales y ríos.

En esta línea, Coello era partidario de desarrollar una red ferroviaria que alternase un diseño radial con la creación de líneas transversales. Esto suponía una ruptura con los planes trazados hasta ese momento, cuya estructura había sido siempre radial.

Francisco Coello obtuvo en 1866 el retiro definitivo del Ejército con el empleo de coronel de Ingenieros. No obstante, continuó desarrollando una intensa actividad científica e investigadora. En diciembre de 1874 ingresó en la Real Academia de la Historia y, a comienzos de 1876, promovió la creación de la Sociedad Geográfica de Madrid —más tarde Real Sociedad Geográfica—. Su propósito era orientar al país en cuestiones geográficas nacionales o de interés nacional, incluidas las cuestiones coloniales, tan importantes en Europa en aquellos tiempos.

En esta línea, en 1883 participó también en la fundación de la Sociedad Española de Africanistas y Colonistas. Fue, además, miembro de las sociedades geográficas de Berlín, Londres, Lisboa, París, Bruselas, Roma y Nueva York.

Junto con Joaquín Costa, Francisco Coello fue el principal definidor de la acción colonial española en la segunda mitad del siglo XIX, impulsando corporaciones geográficas y definiendo rutas y objetivos para las exploraciones. Siguió muy de cerca el proceso colonial del resto de los países europeos. Así, sus amplios conocimientos le valieron el cargo de asesor del delegado español en la Conferencia de Berlín, defendiendo desde ese puesto los derechos de España en el golfo de Guinea. Durante el conflicto con Alemania por las islas Carolinas, fue nombrado asesor del nuevo Consejo de Ultramar.

Reconocimientos y legado

Además de la Cruz de San Fernando, Francisco Coello fue condecorado con la Cruz de la Real Orden de San Hermenegildo y fue caballero de la Cruz de la Real Orden Americana de Isabel la Católica.

Nuestro protagonista falleció el 30 de septiembre de 1898 en Madrid. Por disposición testamentaria, su riquísimo archivo personal y su biblioteca pasaron a formar parte de los fondos del Servicio Geográfico del Ejército y de la Biblioteca Central Militar.