26 de julio de 1956: el día en que se internacionalizó el conflicto de Oriente Medio

Eran casi las siete de la tarde del jueves 26 de julio de 1956 en la plaza Mohammed Ali de Alejandría, donde una multitud ordenada se encuentra rodeada por cordones policiales. Dentro de pocos minutos, el presidente -desde el mes de junio- de Egipto, Gamal Abdel Nasser, pronunciará un discurso próximamente desde un balcón que está a solo 20 metros del lugar donde Muhammad Abed al-Latif, miembro de los Hermanos Musulmanes, disparó ocho veces contra Nasser (acusándolo de ser «un agente del imperialismo angloamericano») dos años antes. Nada menos

Aparece el presidente egipcio. Aparentemente indiferente al recuerdo del ataque, Nasser esboza una leve sonrisa. Toma el micrófono y comienza a dirigirse a la multitud. No es el tipo de discurso al que la gente está acostumbrada. Se decanta por un tono popular, incluso vulgar La multitud escucha atentamente cada una de sus palabras, cada matiz. Su tono optimista los conquista.

«Ahora solo quiero mencionar los problemas que he tenido con el cuerpo diplomático estadounidense». Una alusión a la negativa norteamericana de aportar financiación a la construcción de la presa de Asuán, en el sur de Egipto, crucial para el desarrollo económico del país árabe. Nasser, habitualmente austero, adopta el tono burlón de los compositores satíricos egipcios y el lenguaje de los pobres. El público estalla en carcajadas.

Sorprendidos por este estilo, algunos periodistas egipcios murmuran «kuwais awi» (muy bien) entre dientes. Este hombre tímido y cohibido finalmente ha descubierto cómo hablarle a la gente: con humor. Risas, no gritos de ira, brotan de la oscuridad de la plaza. El tono de Nasser comienza a cambiar al exponer los problemas que ha tenido con Eugene Black, presidente del Banco Mundial. Hace una observación extraña: «El señor Black me recordaba a Ferdinand de Lesseps, el francés que diseñó el Canal de Suez]. Nasser pronuncia el apellido con un siseo. Era

El discurso alcanza su punto álgido. Amargo, feroz y furioso, Nasser arremete contra «los imperialistas que han hipotecado nuestro futuro». Al principio, la multitud reacciona con cautela, esperando que Nasser termine su diatriba antiestadounidense anunciando acciones prosoviéticas.

¿Por qué, entonces, ha invocado a de Lesseps? «Recuperaremos las ganancias que esta compañía imperialista —este estado dentro del estado— obtuvo mientras nos moríamos de hambre». La gente en la tribuna oficial y abajo aplaude con entusiasmo; están atónitos y desconcertados. «Me complace anunciar que el Boletín Oficial está publicando en este preciso instante un estatuto que nacionaliza la Compañía del Canal de Suez. ¡En este preciso instante, agentes del gobierno están tomando posesión de las oficinas de la Compañía!»

La gente a nuestro alrededor y en la inmensa oscuridad de abajo reacciona con fervor. Periodistas que antes se mostraban escépticos ante el régimen de Nasser se suben a sus sillas y gritan. Nasser estalla repentinamente en una risa incontrolable; su anuncio es tan impactante, su audacia, tan increíble.

Continúa: «El Canal de Suez financiará el proyecto de la represa de Asuán. Hace cuatro años, el rey Farouk huyó de este país desde este mismo lugar. Esta noche tomo el control de la Compañía en nombre del pueblo egipcio. ¡Esta noche el Canal de Suez será administrado por egipcios!» Las palabras y la risa de Nasser quedan ahogadas por una oleada de vítores y gritos. Se retira con dificultad de la tribuna; los pocos observadores extranjeros lo miran atónitos. Jamás un hombre se había lanzado a una misión tan arriesgada con tanto entusiasmo.

Treinta minutos antes, la radio egipcia había transmitido esa frase: «El señor Black me recordó a Ferdinand de Lesseps». Unidades del ejército respondieron a la señal previamente acordada y ocuparon la sede de la Compañía del Canal de Suez en El Cairo y sus oficinas en Ismailia, Port Said, Port Tewfik y Suez. La operación militar tuvo una precisión casi inusual para Egipto. Los eufóricos residentes de Alejandría corrían por el paseo marítimo mientras camiones con altavoces circulaban a todo volumen difundiendo el discurso. El buque de guerra británico HMS Jamaica, atracado en el puerto de Alejandría como parte de una visita de cortesía, atenuó el entusiasmo de algunos residentes.

Un buque de guerra británico. En visita de cortesía porque dos meses antes el Reino Unido había retirado sus últimas tropas de la zona del Canal, en cumplimiento de los acuerdos suscritos por Nasser y el primer ministro de Su Majestad, sir Anthony Eden. Este último, precisamente, mientras el rais egipcio pronunciaba su discurso, ofrecía una cena en el 10 Downing Street en honor del rey Faisal de Iraq. Estaban presentes los principales miembros del Gobierno y el jefe del Estado Mayor de la Royal Air Force, el air chief marshal sir Dermot Boyle.

Los ágapes se convirtieron pronto en gabinete de crisis. Empezaron a llegar el resto de los gerifaltes uniformados: el air chief marshal sir William Dickson como jefe de Estado Mayor de la Defensa, el almirante lord Louis Mountbatten representando a la Armada, el mariscal de Campo sir Gerald Templer al Ejército de Tierra. También una presencia nada baladí: la del embajador francés en Londres, Jean Chauvel. Francia era el principal accionista de la Compañía del Cabal de Suez, vía marítima crucial para el comercio mundial, especialmente los intereses británicos y franceses.

Se habían juntado los ingredientes para una de las mayores crisis de la Guerra Fría: tres meses después, una fuerza conjunta anglofrancesa, de 40.000 hombres, intentaría recuperar el control del Canal con el apoyo de Israel. En vano. Pero ya estaba internacionalizado, y para siempre, el conflicto de Oriente Medio.